현대 미국의 가치관은『성경』과『아틀라스』에 의해 형성되었다고 해도 과언이 아니다. 미국의 자본주의 사상가이자 여류 소설가인 에인랜드는 "지구를 움직이는 동력(motor)은 무엇인가?"라는 문제에 정면으로 도전한 이 책『아틀라스』로 '20세기 가장 영향력 있는 사상가'라는 명성을 얻었다. 소설은 개개인의 문제로부터 사회, 경제, 정치에 이르기까지 사회 전반에 대한 폭넓은 문제의식, 그리고 빈틈없는 구성과 생동감 넘치는 인물 간의 대립과 갈등을 통해 사회경제소설의 새로운 경지를 개척하고 있다.

생산 없는 분배, 발전 없는 평등주의가 지배하는 미래의 어느날, 미국의 기업가와 지식인들이 갑자기 파업을 선언하고 종적을 감추어 버린다. 장기 불황에 허덕이던 미국 경제는 혼란에 빠지고, 경제를 다시 회복하려는 일부 기업인들의 노력은 정부의 지나친 제재로 인해 오히려 악화된다. 저자 에인랜드는 무조건적인 평등이 주된 가치인 미래사회를 설정하여 개인의 창의성이 죽어가는 사회를 역설적으로 비판한다. 소설이 궁극적으로 추구하는 가치는 '개인적 합리주의'. 이 사회를 지탱하고 있는 진정한 힘 '아틀라스'는 행정제도나 복지제도 등 사회개혁이나 시스템의 개조가 아니라, 자신의 삶을 보다 나은 것으로 만들기 위해 노력하는 개인이라는 것. "나는 내 삶과 삶에 대한 사랑을 걸고 맹세하노니, 결코 다른 사람을 위해 살거나 다른 사람에게 나를 위해 살아달라고 부탁하지 않겠다." 저자는 주인공 존 골트의 연설을 통해 이런 개인적 합리주의의 힘을 역설한다.

각권 400페이지가 넘는 총 5권의 엄청난 분량에도 불구하고 이 책은 흥미진진한 사건 전개와 얽히고설킨 인물들 간의 갈등이 추리소설 같은 구조 아래 엮여 있어 뻑뻑하지 않게 잘 읽힌다. 미국 랜덤하우스 설문조사 결과, '독자들이 뽑은 20세기 위대한 책 100선' 중 1위를 차지하는 등 이미 20세기 대표적인 영문학 고전으로 자리잡았다.