먼 곳의 산불은 과연 강 건너 남의 일일까?

2017년 5월 초, 강원도 강릉에 큰 산불이 났다. 건조한 날씨 때문에 사흘 밤낮 동안 계속된 산불은 327ha가 넘는 규모의 산을 집어삼켰다. 많은 사람이 삶의 터전을 잃었고, 오랫동안 산을 지켜온 수많은 나무가 잿더미로 변했다. 산림 전문가들은 산불이 난 지역에 다시 나무가 자라고 동식물이 살아가려면 최소 30년 이상 걸릴 것이라고 말한다. 당장 자신이 입은 피해가 없다고 산불을 심각하게 여기지 않는 사람도 많다. 하지만 사실 산불 피해는 고스란히 우리 모두에게 돌아온다. 나무가 사라지면, 나무가 우리에게 묵묵히 베풀어 왔던 숱한 도움을 더 이상 받을 수 없기 때문이다.

이 책은 나무의 생태, 가치, 쓰임새 등을 흙, 물, 공기, 불이라는 4가지 요소로 나누어 나무가 생태계에서 어떤 역할을 하는지, 인간에게 어떤 영향을 미치는지 설명한다. 나무뿌리와 땅은 서로 어떻게 돕는지, 나무가 흡수한 물이 어떻게 지구를 촉촉하게 만드는지, 나무가 많은 숲에 들어가면 왜 시원한지, 나무에게 불은 해롭기만 한지 등의 궁금증에 답하며 수천 년 동안 이어 온 나무와 지구, 나무와 인간과의 관계를 살펴본다.

나무는 뿌리로는 물과 양분을 빨아들이고, 잎으로는 이산화탄소를 들이마시며 햇빛 에너지를 이용해 산소를 내뿜는다. 단순해 보이기만 하는 이 ‘광합성’ 과정을 통해 나무는 생명을 유지할 뿐만 아니라 지구를 위해 두 가지 중요한 일을 한다. 하나는 지구 온난화의 주범인 이산화탄소를 빨아들이고 인간과 동식물의 생존에 필요한 산소를 만드는 일이다. 나머지 하나는 광합성으로 양분을 만들어 나무를 살찌우고 열매를 맺어 인간과 동물이 섭취할 수 있게 하는 일이다. 나무가 없으면 숨을 쉴 수도, 맛있는 밥상을 차릴 수도 없는 이유가 바로 여기에 있다.

또한 나무는 물의 순환에 크게 기여한다. 뿌리로 빨아들인 물은 여러 가지 일을 하고 잎으로 내보내져 구름이 되어 비나 눈이 되어 내린다. 저자는 나무가 사라지면 비가 내리지 않아 가뭄에 시달리는 것은 물론 땅이 메말라 사막으로 변한다고 말한다. 그러면서 나무가 생존을 위해 물을 이용하는 것처럼 보이지만 사실은 지구를 촉촉하게 만드는 중요한 역할을 하고 있다는 점을 강조한다.

끝으로 저자는 인간이 나무로 불을 피워 먹기 좋은 음식을 만들고, 추위를 피하기 시작하면서 삶이 한 단계 발전했다고 말한다. 더불어 나무도 불을 이용한다는 놀라운 이야기를 들려준다. 주로 미국에서 자라는 세쿼이아나 더글러스 소나무가 주기적으로 일어나는 작은 산불을 이용해 씨앗을 퍼트리고 싹을 틔운다는 것이다. 보통은 나무에 불이 붙으면 다 타 버리는데 일부 나무는 오히려 불을 활용해 쑥쑥 자라는 사례는 나무와 불의 관계를 새롭게 바라보게 한다.