이 책 읽기 쉽지는 않다. 그리고 두껍다. 현대에 사는 대부분이 이런 두꺼운 책을 머리 아파가며 읽지는 않을 것으로 생각된다. 그리고 그 제목 또한 우리 고소설 이라고 한다. 너무 진부한 주제가 아닐까 하는 생각이 앞서기도 한다. 그리고 현대의 이 복잡한 세상에 사는 우리에게 간단 명료한 것을 주던지 이리 저리 복선을 까는 것을 주지 않으면 흥미를 못 느끼는 세상 아닌가? 그렇지만 이 책을 읽어보면서 아 우리 고소설도 읽을 가치가 있다는 생각을 들게 한다.

이 책을 크게 우리 고소설을 다섯 마당으로 구분하여 그 속에 녹아 있는 맛을 보여주려고 한다. 한 마당은 고소설론, 두 마당은 작가론, 세 마당은 작품론, 네 마당은 배경론, 다섯 마당은 문화론이다. 저자는 우리에게 우리 고소설에 대해서는 이 정도는 알아야 된다고 말하는 것 같다.

저자는 먼저 고소설이 무엇인가? 물어보고 있다. “음 고소설이라. 이것 옛날 소설아니야? 조선시대에 있었던 그 무엇이더라. 맞아 김시습의 금오신화와 허균의 홍길동전이 아마 최초의 한문 소설이고, 최초의 한글 소설이었지” 라는 생각이 머리를 스치면서 지나간다. 그래도 고소설도 소설이기 때문에 소설에 대한 정의를 생각해 본다. 소설은 작가의 상상력으로 현실세계에 있음직한 가공의 사실을 이야기로 꾸며낸 허구적인 것이다. 그리고 요새는 꼭 현실세계에 국한하지는 않는다. 즉, 가상세계에 대한 것도 소설로 이야기하고 있다. 이 책에서 저자는 고소설을 다음과 같이 정의하였다. ‘소설이란 민간에 떠돌고 있는 신이한 이야기를 취하여 허구적 구성으로 인정물태를 총체적으로 드러낸 욕망의 서사체이다.’그러므로 현재에 정의되고 있는 소설과 별 차이가 없어 보인다. 그러나 고소설은 아마 천편일률적이며, 대부분 권선징악의 주제로 삼는 것이 특징이지 않을까 생각한다. 이것 또한 고소설의 시대적 배경에 근거한 것이 아닐까 생각해 본다. 왜냐하면 고소설은 보통 조선 시대에 나왔기 때문에 그 시대의 문화를 반영한 것으로 생각되기 때문이다. 그러면서, 저자는 여기서 고소설의 생성 공간, 출판, 관련 용어, 주요 인물에 대한 것을 포괄적으로 다루고 있다.

두 마당은 작가론인데, 여기에서는 4명의 주요 작가에 대해서 이야기 하면서, 그들이 지은 소설에 대한 이야기하고 있다. 3명에 이미 국사책에서 나오신 유명한 분들로, 김시습, 김만중, 박지원이고, 나머지 1명은 김소행이라는 다소 생경한 분이다. 저자가 중요한 인물로 다룬 분인데도 불구하고 우리가 잘 모르는 것은 내가 받은 교육의 문제가 아닐까? 여하튼, 여기서는 대표적인 작가에 대한 설명을 위주로 각 작가의 고소설을 이야기 하고 있다.

세 마당은 가장 긴 작품론으로 여러 작품에 대한 소개가 주로 되어 있다. 우리 나라의 고소설의 흐름을 이야기하면서, 고소설을 기원은 저 신라까지 올라간다. 그리고 그 시초로 <온달> 로 보고 있다. 사실 온달에 대한 이야기는 우리가 책 또는 드라마에서 많은 정보를 접할 수 있었는데 이것이 고소설의 시초라니… 그리고 우리나라 고소설의 만개는 조선시대에 들어와서 라고 할 수 있다. 그것도 조선 중기, 후기, 말기로 많은 고소설들이 출현하였음을 알 수 있다. 그리고 이본으로 본 한문, 국문 소설 베스트 10을 뽑은 것 또한 흥미거리라고 할 수 있다.

네 마당은 배경론으로 고소설의 배경을 흥미 있는 질문을 통해서 알려 준다. 예를 들어 흥부전의 한자는 어떤 것이 맞는 것일까? 또는 최초의 국문 소설은 <설공찬전> 인가 <홍길동전> 인가 라는 것이다. 이러한 질문을 통해 저자는 우리가 조금 더 고소설에 흥미를 더해주고 있다. 개인적으로 여기가 가장 재미있게 읽는 부분이다.

다섯 마당은 문화론인데, 우리 고소설이 우리 문화에 어떤 영향을 끼쳤는 지 알려주는 부분이다. 그래서 속담에서 찾아볼 수 있는 고소설, 그리고 그림, 소설, 시조, 한시, 노래, 놀이, 설화, 창가, 가사, 굿 또는 탈춤에 반영된 고소설에 대한 이야기를 하고 있다. 이것을 보면 현대 시대와 비슷한 측면이 있음을 알 수 있는 것이다. 현재에서도 유명한 소설은 이것의 하나의 문화 키워드가 되는 것이다. 이것은 고소설에도 동일 하다고 말 할 수 있는 것이다.

이 책을 읽다 보면 우리 고소설에도 아름답고 멋진 소설이었음을 알 수 가 있는 것이다. 그러나 우리가 고소설을 우리 것으로 소중히 여기지 못한다면, 우리의 고소설은 점점 잊혀지게 될 것이다. 만약 현대의 시대에서 우리의 고소설이 환영받지 못한다면, 이것을 현대적인 감각으로 다시 재구성하여 글을 쓸 수 있는 작가들이 많이 나왔으면 하는 바램이다. 내가 보기에도 다시 현대적인 감각으로 재구성할 수 있는 우리 고소설이 매우 많이 있다고 생각한다.

다시 한번 저자에게 감사를 드린다. 저자를 통해서 그냥 장롱 속에서 쳐박혀 나올 수 없었던 우리의 고소설이 세상 속에서 찬란한 꽃을 피울 수 있게 했기 때문이고, 또한 나에게도 고소설을 진부한 그런 것이 아니라는 사실을 깨우쳐 준 것이다.