히말라야 설산을 지붕처럼 이고 사는 나라 네팔을 여행할 때 만났던 소녀들의 머루 빛 같은 눈망울이 떠오른다. 가방을 이마에 두르고 학교로 가던 아이들은 이방인을 향해 미소를 건네며 호기심 어린 눈으로 여행자들의 동정을 살폈다. 하지만 많은 아이들은 학교에 가지 못한 채 생활전선에서 생계를 도와야 했다. 온 세상을 돌며 가난하고 순수한 사람들에게 부와 축복을 내린다는 라크슈미 여신의 이름을 본딴 주인공은 부와 축복과는 거리가 걸어질 대로 멀어져 갖은 생활고에 시달리며 지내는 집의 장녀로 떠안고 살아야 할 삶의 멍에는 커 보인다.

건기와 우기가 뚜렷한 나라에서 곤궁한 삶을 잇는 이들이 살아남기 위해서는 자연현상을 견딜 수 있는 살림살이가 필요했다. 학교에 나가 공부하며 지낼 수 있음에 감사하며 정성과 사랑으로 염소를 돌보고 오이를 기르며 그녀는 우기에도 튼튼히 비를 막아줄 양철 지붕을 갖는 것이 소원이다. 하지만 생활력이 없는데다 노름에 빠져 사는 새아버지는 집안의 가장으로 살림을 돌보기는커녕 우기에 벼가 다 쓸려 내려가도 새 모자와 코트를 입고 나타나날 뿐이다. 남자가 없는 것보다는 식구들을 힘들게 하는 남편이라도 있어 그나마 다행이라며 아마는 새아버지 발에 입을 맞추는 네팔 관습에 충실한 여성으로 상황 타개를 위한 어떤 노력도 병행하지 않았다.

노름빚을 갚기 위해 돈 될 물건을 팔아 빚을 갚고 남은 전 재산을 노름으로 날린 새아버지는 라크슈미의 의견을 들어보려는 생각은 차치하고 그녀를 헐값에 팔아넘기고 만다. 라크슈미는 친구 지타처럼 자신도 도시에서 부잣집 가정부로 일하며 돈을 벌어 가정 살림을 일으킬 수 있을 것이라는 막연한 희망으로 들떴다. 하지만 라크슈미가 국경을 넘어 도착한 곳은 인도의 캘커타에 있는 홍등가 ‘행복의 집’이라는 곳이었다. 음성적인 협잡이 횡행하는 곳에서 매음을 일삼는 소굴인 행복의 집은 이름과는 달리 어린 소녀들을 성의 노예로 삼아 무타즈의 배를 불리는 인권 유린의 장이었다. 도덕심이 강한 라크슈미는 선뜻 나서기 힘든 일을 자행하는 뭄타즈에게 반항하여 보지만 속수무책이었다.

물 한 모금도 마시지 못한 채 굶주림에 시달렸던 라크슈미는 약을 탄 음료를 마신 뒤 몽롱한 상태인 채로 매음을 시작하게 되어 숱한 남성들에게 시달려야 했다. 그녀는 열세 살 어린 나이에 점점 피폐해져 가는 생활 속에서도 매음 소굴을 벗어나려는 소망으로 하루하루 힘겹게 살아야 했다. 헤어나기 힘든 상황에서 벗어날 수 있는 길은 뭄타즈가 장부에 적어 내려 간 돈을 갚을 때 비로소 이곳을 빠져 나갈 수 있다는 생각에 이르자 라크슈미는 생각을 고쳐먹고는 고육책으로 루피를 모으기 위해 노력했다.

산 채로 묻혔다는 생각에 젖어 지내는 라크슈미에게 지유롭게 오갈 수 있는 데이비드 베컴은 부러움의 대상이었다. 소년이 가르쳐 주는 힌디어를 배우며 조금씩 그와 소통하는 라크슈미는 정체성을 잃지 않으려 노력했다. 날아가는 새 그림이 그려진 카드를 내밀며 매음 소굴에서 탈출할 수 있도록 도울 것이라는 미국 남자의 말을 믿을 수 없지만 물에 빠진 사람 지푸라기 잡는 심정으로 라크슈미는 미국인을 기다렸다. 그녀의 간절한 소망을 수많은 신들이 응답해서였는지 라크슈미는 매음 소굴에서 벗어날 수 있었다.

‘내 이름은 라크슈미입니다. 나는 네팔에서 왔습니다. 나는 열네 살입니다.’

초경을 갓 치른 열세 살 라크슈미는 가난한 생활에 보탬이 될 것이라는 막연한 생각으로 아무것도 모른 채 헐값에 이국으로 팔려 와 뭄타즈에게 종속되어 고단한 하루를 살아야 했다. 악조건에 해당하는 기후를 숙명으로 받아들이며 그 속에서 정직하고 행복한 삶을 위해 노력하는 사람들에 비해 잇속에 눈이 멀어 인간을 돈벌이 수단으로 삼으려는 이들이 곳곳에 벌어져 있다. 어느 누구도 타인을 함부로 대하며 살아도 된다는 조항은 명시되어 있지 않다. 가난한 삶을 볼모로 어린 아이들을 짓밟는 일을 묵인하고 그들을 이용해서는 안 된다. 아이들이 올바른 사회인으로 성장해갈 수 있도록 그들을 배려하며 보호해야 할 책임이 기성세대에게 부여되어 있다.

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