그녀의 이름은 심청. 그러나 작가 황석영에 의해 새로 태어난 『심청』에서 우리는 가부장 이데올로기에 순종하는 그녀의 모습을 볼 수는 없다. 대신 동아시아의 '매춘 오디세이아'를 온몸으로 겪는 그녀를 보며 근대화가 막 진행되던 19세기 동아시아라는 시공간을 통해 인간의 존엄이 서서히 훼손돼 가는 모습과, 첩실이 되고 매춘을 하고 진정으로 사랑한 남자들과의 인연 역시 맺어지지 않지만 그 모든 것을 품어내는 한 여인의 모습을 발견할 수 있다.

황석영은 이 작품에 대해 "한 여자 일생을 이야기하면서 동시에 근대화에 눈을 뜨던 19세기 동아시아 역사를 담고 싶었습니다. 운명에 맞선 한 여인의 삶과 근대가 꿈틀대던 동아시아를 두 축으로 삼고 소설을 써내려 갔다"고 말하고 있다. 심청이 애초 이름 외에도 차례로 렌화(蓮花 연꽃), 로터스, 렌카 등의 다른 이름으로 불렸다는 사실은 근대화라는 타의에 의해 정체성을 위협받던 그 당시 동아시아를 상징하는 것이기도 하다. 그리고 그것은 심청이라는 여인의 몸에 지워지지 않는 흔적을 남긴다. 그러나 작가 스스로 '대중 코드'에 맞춰서 쓰려고 노력했다고 말할 만큼 부담 없이 읽힌다.

우여곡절 끝에 여든 노파가 돼 제물포로 돌아온 심청은 조용한 죽음을 맞는다. 그 죽음 속에는 '조용한 미소'가 포함돼 있다. 그것은 많은 고난을 이겨내고 용서한 자만이 보여줄 수 있는 온화한 것이어서 넉넉하고 여유롭다. 그래도 지워지지 않는 안타까움은 여운처럼 길게 남는다.