19세기 중국, 가난한 농촌 출신으로 정계에 진출해 태평천국의 난을 진압하고 청나라 왕조를 위기에서 구한 증국번. 그의 삶은 온갖 역경을 뚫고 성공을 취하는 불굴의 성공정신, 그 자체였다. 이 책은‘노력과 진심’의 인생표본, 중국 성공정신의 뿌리가 된 그의 불멸의 처세력을 다루고 있는 책이다. 총 18개의 키워드를 주제로 증국번의 삶을 각기 조명하여 각 장마다 혈성, 유완, 기회 포착, 계략 등 한 가지씩 키워드를 잡아 소개한다.

예를 들어 ‘유완’에 대해 설명하고 있는 두 번째 장에서는 증국번은 부드러운 성격을 소개하면서 부드럽다는 것 자체는 문제가 아니지만 유완하여 지나치게 시간을 끌어 해결하지 못한 일이 쌓이고 기회를 놓치는 것은 문제라고 지적한다. 증국번은 자신의 성격을 분명히 파악하고 있었으며 그러한 유완한 성격이 군대를 지휘하는 데 있어 큰 단점이라는 사실도 잘 알고 있었다. 하지만 오히려 이 단점을 통해 자신의 성격에 잘 어울리면서 효과적인 방법을 찾아낸 일화 등이다.

또한 증국번의 처세와 관련 있는 역사적 인물들의 예를 각 장마다 부록에서 소개한다. ‘개방형 이광과 폐쇄형 정부식의 개성 전략’부터 ‘진시황 선조의 참패 원인’ ‘강남의 적을 완전 평정하는 방법’ ‘유방의 승리 비법’ ‘주원장의 강대한 포부’ ‘망국 군주 숭정 황제의 비극’까지 각각의 역사적 사례들은 증국번의 처세력과 호응하며 진정한 처세에 대한 실질적인 교훈을 선사한다.