빠알리 『삼장』을 토대로 한 초기불교 개론서이다. 이 책은 빠알리 『경장』그 가운데서도 4부 니까야를 토대로 한 것으로 이 자료들은 부처님의 원음과 직계제자들의 육성을 고스란히 담고 있는 가장 중요한 자료라고 할 수 있다. 특히 『상윳따 니까야』를 중심에 두고 있는데, 『상윳따 니까야』는 5온ㆍ12처ㆍ18계ㆍ22근ㆍ4제ㆍ12연기와 37보리분법으로 잘 조직되어 있는 초기불교의 교학과 수행체계를 심도 깊게 다룬 경들을 56개의 주제로 잘 모으고 있기 때문이다. 이 책은 초기불교에 대한 단순한 입문서가 아니라 초기불교에 대한 체계적이고 정확한 이해를 돕기 위해서 만든 본격적인 초기불교 교리서 혹은 초기불교 해설서이다.