연일 무더위가 기승을 떨치고 있다. 매스컴에서는 기상관측이래로 가장 오랫동안 열대야가 이어지고 있다는 등의 더위관련 기사를 내뱉고 있다. 40도가 넘는 폭염이 전국을 휩쓸고 있다는 앵커의 맨트는 이 더위에 더욱 더 주눅 들게 한다. 더운 날씨로 인해 집중도 되지 않고, 가뜩이나 열대야로 인해 잠들기(물론 밤늦게 중게 하는 올림픽의 영향도 있지만...) 어려운 날들이 계속되고 있다. 이럴땐 그저 쉽게 읽어 낼 수 있는 책이 이 무더위와 싸우고 밤늦은 새벽 중계시간을 기다리기에는 최고의 피난처가 아닌가 한다. 그래서 선택한 책이 바로 고우영의 “수호지”이다. 만화책이 주는 친밀함과 가벼움, 그리고 고우영만의 유머스러움과 위트가 적절히 조화되고. 거기에 섹슈얼리즘까지 가미한 그의 작품이야 말로 잠 못드는 이 여름밤 더위와 싸우기는 제격이 아니겠는가??

초한지'는 초나라의 항우와 한나라의 유방이 대결하며 유방이 한나라를 건국해 가는 과정을 그린 대하소설이다. 허허실실로 사람을 끌어들이는 유방과 원리원칙으로 사람을 내치는 항우, 천민 출신 유방과 명문 귀족 출신 항우 대조적인 두 지도자와 그 주변 인물들의 대립과 처세 그리고 팽팽한 긴장감 속에서의 장세 판단 등은 현대를 살아가는 우리에게도 어필하는 바가 크다고 하겠다.

중국 역사서 중에서 초한지만큼 상큼한 드라마를 찾아보기도 쉽지 않다. 그 배경과 사건이 유방과 항우라는 비교적 단순하게 압축된 인물의 맞대결이기 때문일 게다. 항우(項羽, BC233~BC202)는 진(秦)나라 말기 하상(下相: 지금의 강소성 숙천宿遷 서남) 출신으로 이름은 적(籍), 자는 우(羽)이다. 항우는 키가 8척이 넘고 세발 달린 큰 솥(鼎)을 들어 올릴 수 있을 정도로 힘이 셌다. 역발산기개세(力拔山氣蓋世)라고 칭할 정도로 힘이 셌던 항우, 하지만 그가 가진 원칙주의자 적인 성품으로 인해 의제를 죽이고, 진나라 병사 20만을 생매장하여 그 원성을 드높였다. 항우는 비록 전쟁에서는 용맹하였지만 민의를 얻는것과 인재등용에서는 실패하였다.

그에 반해 유방은 지금의 장쑤성[江蘇省] 펑현[豊縣]에 해당하는 패(沛) 땅에서 농부의 아들로 태어났으나, 가업을 돌보지 않고 유협(遊俠)의 무리와 어울렸다. 한낮 이름없는 시골의 서민출신이며 한량이었던 유방은 성격이 대담하고 치밀하며 포용력이 있어, 부하를 적재적소에 활용하는 데 능숙하여 항우와의 대결에서 최후 승자가 되어 한의 왕이 될수 있었다. 그가 스스로 한왕에 오르고 나서 한 애기를 보면 그가 최후의 승자가 된 이유를 알수 있다.

“나는 장량(張良)처럼 교묘한 책략을 쓸 줄 모른다. 소하(蕭何)처럼 행정을 잘 살피고 군량을 제 때 보급할 줄도 모른다. 그렇다고 병사들을 이끌고 싸움에서 이기는 일을 잘 하느냐 하면, 한신(韓信)을 따를 수 없다. 하지만 나는 이 세 사람을 제대로 기용할 줄 안다. 반면 항우(項羽)는 단 한 사람, 범증(范增)조차 제대로 기용하지 못했다. 그래서 내가 천하를 얻고, 항우는 얻지 못한 것이다.”라고 했다.

《초한지》를 보면 항우는 계속된 전투에서 승리를 거두었지만 공고한 후방을 건설하지 못하여, 줄곧 전후방에서 작전을 동시에 수행해야 하는 다소 불리한 입장에 처하게 되었다. 항우는 제후들을 분봉하면서 다소 공평성을 상실하였는데, 이때 불만을 품은 제후들이 유방에게 동조함으로써 항우는 정치적 고립에 빠졌다. 이외에도 항우는 비록 전쟁에서는 용맹하였지만 인재등용에서는 실패하였다. 따라서 원래 항우의 휘하에 있었던 한신(韓信)·진평(陳平) 등이 모두 항우를 배반하고 유방에게 투항하여 유방의 핵심 참모가 되었으며, 심지어 그는 자신의 핵심 참모였던 범증(范增)을 믿지 못하여 많은 실책을 거듭하게 되었다. 이러한 이유로 항우가 전선에서 거둔 성과를 상실한 반면, 유방은 오히려 전선에서의 패배를 정치적 승리로 전환시켰다.

한(漢) 5년 12월, 초나라 군대가 해하(垓下: 지금의 안휘성 영벽靈璧 동남)에서 방벽을 구축하고 있었는데, 군사는 적고 군량은 다 떨어진 데다 한나라와 제후들의 군대에 겹겹으로 포위되고 말았다. 이때 밤중에 한나라 군사들이 사방에서 초나라 노래를 부르기 시작하자, 크게 놀란 항우는 "한군이 이미 초나라 땅을 모두 빼앗았단 말인가? 어찌하여 초나라 사람들이 저리도 많은가?"라고 탄식하였다. 그는 애첩 우희를 불러 함께 술을 마시면서 비분강개한 노래를 불렀다. 그리고는 부하 장졸 8백여명과 함께 포위망을 뚫고 남쪽으로 질주하였으나 음릉(陰陵: 지금의 안휘성 정원현定遠縣 서북)에 이르러 길을 잃어 버렸다. 여기서 항우는 한 농부에게 길을 물었으나 그 농부가 일부러 항우에게 길을 잘못 가르쳐 줌으로써 항우는 다시 유방군의 추격을 당하게 되었다. 항우는 황급히 군사들을 이끌고 탈출하여 동성(東城: 지금의 안휘성 정원현 동남)에 이르렀다. 이때까지 살아남은 항우의 군사라고는 단지 기마병 28명뿐이었으나, 그들을 추격한 한나라 장수 관영의 군사는 기마병 5천명이었다. 더 이상 희망이 없다고 판단한 항우는 비장한 결심을 하였다.

항우는 마지막 투혼을 발휘하여 마침내 포위망을 뚫고 동쪽으로 달려가 오강(烏江: 지금의 안휘성 화현和縣 경내)에 이르렀다. 그러나 항우는 오강을 빨리 건너라는 사공의 권유를 뿌리치고 스스로 목숨을 끊었다.

고우영은 고전을 누구보다 맛깔스럽게 표현하는 능력을 타고난 만화가다. 어떤 고전이든지 그의 손이 닿으면 언제나 새로운 모습으로 재탄생된다. 그것은 무엇보다 독특한 캐릭터로 표현된 등장인물들이 살아 움직이며 어떤 상황이든지 소화해내고 있기 때문일 것이다. <삼국지> 유비에 느물느물함이 70%쯤 첨가된 듯한 ‘유방’, <수호지> 무송에 냉정함과 저돌성을 100%를 더한 듯한 항우. 일지매에 비장함을 더한 한신 등 주요 인물들은 분명 새로운 인물임에도 불구하고 그 인물들이 낯설지 않은 것은 이미 우리에게 익숙해져 있는 고우영 인물들의 원형이 바탕에 깔려 있기 때문일 것이다. 그 외에 유방의 동서인 개백정 번쾌, 부인인 여후. 특히 유방의 부군사로 등장하는 역이기의 좌충우돌하는 모습은 고우영만이 그려낼 수 있는 해학이 담겨있다.

고우영의 <초한지> 첫 장면은 장기판에서 시작한다. ‘초나라와 한나라의 전투를 축소해 놓은 것이 장기판의 유래’라는 1차원적 차용이 아니라 세상과 장기판이 비슷하게 돌아간다는 풍자를 이끌어 내기 위함이다.

사람 세상살이 바로 장기판과 같나니…

누구는 지는 편 마(馬)가 되어 고단하다네.

이기는 편 차(車)라고 해서 좋을까 보냐? 이기기 위해서는 졸(卒)하고도 바꾼다네…(1권 4쪽)

마지막 장면 역시 항우의 죽음이 아니라, 세상에서 살아남기 위해 일부러 미친 짓을 하고 다녔던 괴철의 대사로 끝맺는다. 항우가 죽고 유방이 권세를 잡은 후 한신이 토사구팽 당하자 괴철의 입을 빌어 “나는 정말 미친 것인가, 알고도 범하는 것이 사람의 실책이며 모르는 듯 누리는 것이 사람의 권세인가” 하는 대사와 함께 작가는 나레이션을 통해 ‘내가 졌다. 장이야, 장 받아라’로 막을 내리고 있는 것이다.

《초한지》에는 이렇듯 무수한 영웅들의 무용담만 있는 것은 아니다. 항우와 우미인, 그리고 한신과 상희의 애틋한 사랑도 있다. 천하를 호령하며 천하의 대세를 다투는 싸움에서도 한 여인을 향한 그들만의 지고지순한 사랑애기도 있다. 《초한지》를 처음 보는 것은 아니지만 초한지를 볼 때마다 인물에 대한 호불호는 달라진다.. 예전에는 그 출신을 넘어 인재등용에 성공하여 천하를 쟁취했던 유방이 크게 보였었다. 어차피 세상은 승자만 기억하는 말이다. 하지만 이번 고우영의 《초한지》에서는 천하를 얻고 나서 유방에게서 내쳐져 끓는 기름솥에서 삶아죽었던 한신이 눈에 더 들어왔다. 고우영의 《초한지》의 주인공은 유방이 아니었다. 유방은 단순히 하늘이 그에게 내려준 천운 때문에 왕위를 얻은 것으로 표현된다. 아마도 작가도 한신에게 더 애틋함을 실어서인지도 모르겠지만 말이다. 자신의 꿈을 이루기 위해 기녀의 기둥서방을 하고 부랑배의 가랑이 사이를 기어가는 치욕을 당하면서도 자신의 때를 기다린 한신, 소하, 장량과 더불어 한을 일으킨 3대공신 이었음에도 불구하고 내쳐짐을 당한 한신, 가녀린 몸매와 예쁘장한 얼굴로 표현되는 지고지순함을 가진 한신. 그는 왜 자신이 나서야 될 때를 기다리는 인내는 알고 있었지만 천하를 3분하자는 모사 괴철의 주장을 받아들이지 않고 토사구팽(兎死狗烹) 당했을까? 그가 가지고 있는 지고지순함이 그의 순수함으로 인해 주공에 대한 충성심이 나아가야 할 때와 물러나야 할 때를 알지 못한 걸까? 그가 그렇게도 경멸했던 유방인데도 말이다.

중용(中庸)은 시중(時中)이라 했다. 즉 중용은 때를 기다림이고. 찰나를 얻는 것이라 했다. 즉 타이밍이라는 애기다. 한신 그는 그가 나설 타이밍은 알았지만 물러난 타이밍은 잡지 못한 것인가? 아님 승리의 축배에 취해 자신이 물러날 때를 읽지 못한 것인가? 어쩌면 미친척하고 천하를 주유했고, 한신의 시신을 염해준 괴철이 세상을 더 잘 읽지 않았을까?

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