예전에, 그러니까 우리 것에 관심을 갖기 전에 부모님이 계절에 관한 속담이나 절기에 관한 이야기를 할 때 그냥 흘려들었다. 특별히 알 필요가 없는 것이며 현재의 생활과 관련이 없다고 생각했기 때문이다. 그런데 나이가 들수록, 그리고 우리 것에 관심이 많아질수록 부모님께서 지나가는 말로 했던 것들이 수많은 시간의 흐름에서 얻은 지혜가 담겨 있다는 걸 알았다. 그래서 지금은 그러한 말들을 잘 새겨듣는다. 물론 그 중 상당부분은 잊어버리지만 말이다.

나도 그렇지만 요즘 사람들은 속담을 잘 인용하지 않는 듯하다. 그래서 아이들도 속담을 잘 모른다. 지식으로 배우는 경우가 더 많다. 속담은 짧은 문장에 함축적인 의미가 있어서 때로는 구구절절 설명하는 것보다 속담 한 구절을 인용하는 게 훨씬 효과적인 경우가 있다. 그래서 지금은 아이들과 이야기할 때 가끔 속담을 인용한다. 그리고 틈 나는 대로 속담에 대해 이야기해 줬더니 이제는 아이도 가끔 인용하곤 한다.

수많은 속담 중에 초등학생들이 알아두면 좋을 속담을 새, 물고기, 동물, 곤충, 식물과 관련된 것들로 분류해서 재미있는 이야기와 함께 들려준다. 이야기 형식으로 들려주면서 그 안에서 속담을 인용하기 때문에 때로는 작위적이기도 하지만 모르던 것들을 많이 알게 되었다. 게다가 곤충에 대한 이야기에서 라퐁텐이 채록한 개미와 베짱이 이야기가 있는데 원래는 개미와 매미였다는 이야기는 처음 들었다. 라퐁텐이 살던 곳에는 매미가 없어서 베짱이로 했단다. 사람은 자기가 경험한 범주에서 판단하기 마련이다. 그야말로 베짱이는 억울할 만도 하겠다. 요즘에는 개미와 베짱이를 다른 시각에서 바라보는 사람들도 있지만.

중간중간 나오는 속담뿐만 아니라 순우리말에 대한 정보도 좋았다. 제일 먼저 태어나서 몸집도 작고 힘도 없는 무녀리에 대한 이야기(문을 열고 나와서 '무녀리'가 되었다는 이야기를 들은 기억이 난다.)라던가 하루살이의 의미 등이 나와 있어서 상식을 넓힐 수도 있다. 그런데 마지막 이야기에서 감자를 가을에 캔다고 하는데 아무리 생각해도 감자는 여름에 캐는 걸로 알고 있다. 고구마라면 또 모르겠다. 아주 작은 부분이라 무심코 넘길 수도 있는 부분이지만 적어도 어린이가 읽는 책에서, 특히 자연과 관련된 부분은 신경써야 할 것이다.