중국아동문학 대표선이라고 소개되어서 아동소설류라고 생각하고 읽었다. 주요인물들의 나이가 십대후반, 이십대 초반이어서 아동보다는 청소년들이 읽으면 좋을 듯하다. 고등학생들이 자기 앞에 닥친 문제를 해결하면서 마음이 성장하는 내용이어서 비슷한 또래들이 읽으면 휠씬 더 공감할 내용이다.

90년대 중국은 이미 우리와 별반 다르지 않는 생활을 하고 있었다. 부모의 위치에 따라 자녀들의 진로가 예상되고, 부모들은 자신이 성취하지 못한 꿈을 자녀에게 기대한다. 그 과정에서 아이들은 수긍하거나, 다른 궁리를 하면서 어른이 된다.

어떤 동네의 골목 안처럼, 한 대문 안에서 다섯가구가 정답게 살아가는 집이 있다. 그곳에는 같은 고등학교, 같은 반에서 공부하는 류샤와 예예가 있다. 평화롭기 그지 없는 이곳에 파란이 인다. 회사대표로 있는 예예 아빠가 경제사범으로 경찰에 끌려가는 사건이 벌어진 것이다. 이 사건은 예예에겐 결코 알려지지 말아야 할 비밀이다. 예예는 이년전, 사춘기 우울증으로 자살을 시도한 적 있는 예민한 여학생이기 때문이다.

이 비밀을 축으로 재능도 없고 흥미도 별로인 피아노를 오직 엄마의 바람에 의해 배우고 있는 류샤의 이야기, 류샤의 피아노 선생인 리자퉁의 연애 이야기, 리자퉁의 상대였던 멍의 결혼을 통해 미국으로까지 배경이 넓혀지고, 고비사막의 아름다움 모습까지 만날 수 있다. 이 여정의 길이만큼이나 등장인물들의 마음이 성장하는 것을 보는 것도 이 책을 읽는 즐거움이다.

청소년들에게는 이성교제에 대한 현명한 답을, 부모세대들에게는 자녀들에게 권해주고 싶은 모범답안을 제시하고 있는 이 책은 우선 재미있다. 뻔한 내용인데도 재미있는 이유는 등장인물들에게서 느껴지는 현실감이다. 아메리칸 드림을 꿈꾸는 중국의 여학생들, 미래을 위해서라면 어떤 일이라도 해내고야마는 야심찬 아이. 가장 친하다고 생각한 친구가 기쁨에 넘칠 때, 그 기쁨을 축하해주기보다는 질투에 번민하는 자신 때문에 힘들어하는 아이.

저자의 이름을 지우고 나면 우리나라 청소년들의 이야기라고 해도 어색하지 않은 내용을 읽으며, 중국과 우리의 문화가 정말 닮았다는 사실을 느낀다. 친구들끼리 좋아하는 연예인 이야기를 하고, 같은 노래를 듣고, 과외를 받고, 부모와 교사는 아이들을 걱정하고, 아이들은 기성세대의 울타리를 벗어나려고 발버둥치면서도 이미 닦아놓은 길 위를 고스란히 걸어가는 것, 등등.

서로 마음을 숨기면서도 감추지 못하는 예민한 청춘의 고민과 선택이 거듭 펼쳐지는 내용 중에서 기성의 길을 벗어나 자신의 길을 가려고 하는 모습을 보는 것은 즐겁다. 자신의 단점을 기꺼이 인정하고, 극복하려고 노력하는 모습을 볼 때면 청춘의 유연한 자세에 부러움이 느껴진다. 부모를 통해 잔소리처럼 듣기보다는 이런 소설을 읽으며 코 앞에 닥친 문제의 해결방법을 스스로 찾을 수 있다면 가장 좋은 것이 아닐까. 아이들에게(초6~ 중학생) 선물로 줄만한 책을 알게 되어서 기쁘게 읽었다.