[뇌는 답을 알고 있다 / 대니얼 G. 에이멘 / 김승환 / 부키]

21세기 과학계의 화두는 ‘뇌’다. 섣부른 표현으로 ‘뇌 정복’이라고 하지만, 그것은 인간의 오만함일 뿐이다. 인간의 뇌는 무궁무진한 깊이를 지니고 있고 인간은 그저 인간의 뇌에 가까이 다가가려는 최선의 노력을 할 뿐이다.

평균 수명이 길어지면서 육체의 건강 못지않게 정신의 건강도 중요시되고 있다. 나이 들어서도 정신건강이 좋으면 삶의 질이 높아지는 것이다. 치매 같은 뇌질환을 앓고 있는 환자는 본인도 힘들지만 가족들도 힘들고, 또한 경제적 부담도 만만치 않다. 이런 뇌질환을 미리 예방하고 적절한 치료를 할 수 있다면, 질환으로 인한 불안함도 사라지고 윤택한 삶이 될 것이다.

치매나 알츠하이머 같은 중질환 뿐만 아니라 강박증, 신체의 반응, 신경성 장애, 정서(주의산만, 결벽증 등)와 같은 문제들도 뇌의 기능을 조절하여 균형을 맞추면 해결되는 문제들이다. 뇌 (영역별)기능의 활성과 비활성 정도에 따라서 이러한 증상들이 나타나는데, 치료를 한다는 것은 이러한 불균형을 맞춰주는 작업이다. 그러니 정신적으로 문제가 있다고 감추려들거나 의기소침할 필요는 없다. 부족한 것이 아니고 과활성이나 비활성의 문제인 것이다.

그러면 뇌의 활성과 비활성을 어떻게 눈으로 확인할 것인가.

뇌과학은 심리학과 뇌구조학, 뇌질환, 뇌의학 등을 포함한다. 그동안 각각 독립적으로 연구되었던 부분이 최근에 와서는 통합되는 경향이 있다. 특히 뇌의 구조와 기능을 과학적으로 살펴볼 수 있는 장비들이 개발되면서 뇌과학이 급속도록 발전했다. CT, MRI, fMRI, FET, SPECT 등의 장비들은 뇌의 구조와 기능을 살펴볼 수 있는 장비들인데, 이 책의 저자는 이 장비들 중에서 SPECT를 이용한 연구결과를 소개하고 있다(SPECT, single photon emission computer tomography, 단일광자방출전산화 단층촬영). SPECT는 다른 장비에 비해서 많은 장점을 지니고 있고, 또 저자가 일하는 기관에서는 20년 이상 3만 건이 넘는 뇌 영상 자료를 분석하여 뇌 구조와 기능, 증상과 처방에 관한 해법을 보유하고 있다.

정상인 뇌와 비정상인 뇌를 SPECT 영상으로 확보하고 분석하여 차이를 알아낸다. 약물 중독, 물리적 손상, 음식물 섭취, 운동 등 어떠한 작용이 뇌에 어떠한 영향을 미치는지 과학적으로 분석하는 것이다. 3만 건 이상의 자료는 증상과 질환에 대해서 공통분모를 만들기에 충분하고, 그에 따른 처방은 환자들에게 신뢰감을 줄 수 있다. 그리고 그 연구는 지금도 계속 되고 있다.

우리가 잘못 알고 있는 뇌 관련 상식 중에서 ‘뇌세포는 한번 손상되면 회복되지 않는다.’ 는 것이 있다. 이것은 정말 잘못된 정보이고, 이것 때문에 뇌질환을 치료하는데 소극적이고, 일찍 포기하는 경향이 생겼다. 저자의 말을 들어보자.

“우리가 평생 사용할 모든 신경세포를 가지고 태어나며 죽은 뇌세포를 다른 뇌세포가 대신할 수 없다고 믿는 이들이 아직도 많다. 한때는 과학자들조차 뇌가 손상되면 회복이 불가능해서 노인들의 신경학적 질환은 막을 수 없다고 생각하기도 했다. 그러나 최근에는 성인의 뇌에서도 새로운 세포가 생겨난다는 놀라운 사실이 밝혀졌다.”

이것은 우리에게 희망을 주는 내용이다. 잘 관리하기만 하면 오래도록 건강한 뇌를 유지하며 살 수 있는 것이다. 저자는 이 책에서 뇌의 건강을 위해서 우리가 할 수 있는 일을 알려준다. 우리가 먹는 음식과 운동, 해야 할 행동과 하지 말아야 할 행동들을 여러 장에 걸쳐 이야기 한다. 우리가 먹으면 좋은 음식, 좋은 운동, 좋은 음악, 약, 보조제, 습관 등등. 저자의 오랜 경험과 풍부한 자료를 바탕으로 독자들에게 건강한 뇌를 유지하며 건강하게 살 수 있는 방법을 참 꼼꼼하고 친절하게 알려주고 있다.

우리의 생각은 우리의 뇌를 바꾸고, 우리의 육체도 뇌를 바꾼다. 육체가 건강하면 뇌도 건강하고 생각이 건전하면 뇌도 건강해진다. 우리가 먹는 음식이 우리의 뇌를 바꾼다. 우리가 하는 운동이 우리의 뇌를 바꾼다. 우리가 듣는 음악도 마찬가지다. 우리가 하는 행위가 모두 뇌의 건강에 영향을 미친다. 뇌를 건강하게 만드는 방법도 그만큼 다양하다. 뇌의 물리적 손상뿐만 아니라 과로와 스트레스, 영양부족, 약물중독으로 뇌기능이 저하되었을 때 적절한 처방으로 뇌기능을 회복할 수 있다. 이 책은 뇌가 얼마나 중요한지 깨닫게 해주고, 어떻게 해야 뇌가 건강한 상태를 유지할 수 있는지 방법을 알려준다.

저자가 이야기 하는 것 중에 하나를 더 적어보면(내가 악기를 배우고 싶어서 그런다),
“악기를 배우고 싶었다면 더는 지체하지 말자. 악기를 배우면 뇌 기능이 향상 된다. 악기를 다루는 과정은 뇌에 새로운 유형을 입력하고 광범위한 자극을 유발한다.”

뭔가 새로운 것을 추구하는 행동, 습관, 그런 생각이 뇌를 활발하게 움직이게 만들고 더불어 뇌의 건강도 유지하게 해준다. 가만히 있지 말고 흥미로운 것을 찾아 시도해보자.