"과학의 기본속성은 자유와 도전이다."

저자의 말이다. 그러나 사실 자유와 도전이라는 말은 과학보다는 그리스로마 신화에 더 어울리는 말이 아닐까? 과학이라는 말을 들으면 우선 딱딱하고 수학적인 복잡한 방정식과 질서정연한 논리의 세계가 떠오른다. 하지만 저자는 과학이야말로 인간을 위한 학문이며 휴머니즘이 살아 숨쉰다고 이야기한다. 과학이야말로 도전정신, 다양성, 아름다움, 창조성, 휴머니즘의 다섯가지 얼굴을 가진 학문이며 자유로운 사고와 창조하는 능력이 필요한 학문이다. 이런 측면에서 과학자는 예술가와 닮았다고 이야기한다.

<과학 읽어주는 여자>는 사람들 귀에 달작지근하게 달라붙는 과학 이야기를 들려준다. 과학에 관한 내용이지만 문학을 소재로 이야기를 풀어나간다. 풍부한 인문학적 지식을 바탕으로 신화와 영화, 동화의 세계를 자유롭게 넘나들고 있다. 조근조근하게 이야기를 전개시키는 여성 저자의 특성도 과학을 보다 따뜻하게 만드는데 일조하고 있다는 생각이 든다. 과학이 이룬 여러가지 진보와 최근의 동향을 인문학적 시각으로 재해석한다. 과학적 진보란 아인슈타인이 상대성이론 논문을 쓸 때 이루어지는 것이 아니고 모든 사람들이 '시간은 상대적'이라는 사실을 알게 될 때 비로소 이루어지는 것이라는 점을 일깨워준다.

<과학 읽어주는 여자>는 다양한 주제들을 종횡무진 넘나든다. 남녀의 생물학적 차이에서부터 우리몸의 생리현상과 질병을 거쳐 광활한 우주로 달려갔다가 어느 사이 나노의 세계를 설명한다. 과학의 각 분야를 설명하는 멘트도 과학적이라기보다 오히려 인문학적이다. 몇 가지 예를 살펴보자. "고통은 또 다른 삶의 희망이다", "인간만이 진화의 정점에 서 있는 만물의 영장이라는 개념은 인간의 오만함이 낳은 극단적인 이기주의다". "작은 것이 아름답다 - 나노기술." "진정한 성역할을 뛰어넘는 것은 여성과 남성의 차이를 없애 중성적 인간을 만드는 것이 아니다." 과학 이야기를 이보다 더 부드럽게 설명할 수 있을까?

과학의 세계를 도전정신, 다양성, 아름다움, 창조성 그리고 휴머니즘이라는 다섯가지 속성을 기준으로 분류해 설명하는 부분도 흥미롭다. 과학이 물리, 생물, 화학, 지구과학이라는 칸막이가 쳐진 딱딱한 세상이라는 우리의 고정관념을 깨버린다. 오히려 과학의 세계는 끝없는 도전이 펼처지는 어드벤처이며 무한한 다양성의 세계를 다루는 신화와 닮았다는 점을 지적한다. 또한 그 속에는 그윽하고 짜릿한 아름다움이 들어있고 생명, 삶, 그리고 따뜻함을 다루는 휴머니즘 학문이라는 점을 설명한다.

최재천 교수의 <통섭의 식탁>에 소개된 내용을 보고 이 책을 읽게 되었다. 예상대로 가장 딱딱할 수 있는 이야기를 가장 부드럽게 들려주는 책이다. 과학서를 읽는 느낌보다는 인문학 서적을 대하는 기분을 준다. 소개되는 과학적 지식들도 그리 어렵게 설명되어 있지 않다는 점에서 과학적 지식 없이도 충분히 재미있게 읽을 수 있는 책이다. 이 시대의 과학은 머리로만 하는 과학이 아니라 가슴도 함께 하는 과학이어야 하는 점을 잘 이야기해 주고 있다.