전염병은 죽은 자와 살아 남은자 모두에게 치명적인 영향을 미친다. 특히나 촘촘한 네트워크로 연결된 현대사회에서는 전염병은 질병 자체 보다는 질병에 대한 두려움이 주는 마비가 더 무서울 것이다. 죽음에 대한 공포가 사회 모든 활동을 정지시킨다. 한 지역 단위가 아니라 전 세계를 마비시켰던 질병중 하나가 1918년 스페인 독감이다. 최소 2천만명에서 4천만명이 죽었다고 예상하나 이는 선진국의 추정치이기 때문에 후진국까지 포함하면 1억명이란 추산도 무리는 아니다. 겨우 일백년 전에 일어난 대재앙이지만 이상하게 기록과 자료가 부실한 전염병이었다.

" 하지만 1918 독감은 신문과 잡지, 교과서, 그리고 사회의 집단기억에서 깨끗이 지워졌다. ~~~너무나 끔찍했고 전쟁의 공포와 함께 사람들의 뇌리에 깊이 각인되었기 때문에~~~그일에 대해 생각하거나 글을 쓰는 것조차 원하지 않았기 때문이다. "

하지만 세월이 흘러 모든것이 책이되고 연구가 될 수 있는 시대다. 지나 콜라타는 잊혀진 전염병을 복원했고 <독감>을 통해 1918년 독감을 연구하는 과학자들의 모습을 담았다. 스페인 독감의 실체를 과학 저널리스트의 시각으로 분석하고 다양한 자료를 응축해 놓았다. 꽤 깊숙히 들어가는 유전자 이야기와 실험설명이 따라가기 쉽지 않지만 읽을 만한 책이다.

* 과학이 성공하기 위해서는 우연도 많아야 하고 운이 좋은 사람도 필요하다.

* 하지만 무엇보다도 백년을 내다보는 정부와 사회의 관리가 필요하다. 백 년전 미국은 언제 쓸지 모르지만 나중을 위해 전염병 사망자들의 조직을 따로 보관하고 있었다. 현재 삼백만건의 조직이 연구를 기다리고 있다.

* 이 책<독감> 전에 <인류 최대의 재앙, 1918년 인플루엔자>를 읽었다. 인플루엔자는 따분한 사망자 기록장이었다면 <독감>은 치밀한 연구 보고서같다. <인플루엔자>를 혹평했는데 <독감>에서 는 신성시하는 책이었다. 과학자의 눈과 일반인의 눈은 다른가보다.

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