1932년 미국 북다코타주에서 태어났으며, 북다코타주립대학(North Dakota State University)에서 학사학위를, 영국 옥스퍼드대학에서 석사학위를, 미국 하버드대학에서 박사학위를 취득하였다.
미국 공군사관학교(U.S. Air Force Academy) 교관, 프린스턴대학 조교수, 미국 보건교육후생성의 차관보(1967～1969년)를 거쳐 메릴랜드대학(University of Maryland) 교수를 지냈다.
또한 미국 공공선택학회(Public Choice Society) 회장(1972～1974년), 미국 남부경제학회(Southern Economic Association) 회장(1981～1982년), 미국경제학회(American Economic Association) 부회장(1986년), 미국 동부경제학회(Eastern Economic Association) 회장(1993～1994년) 등을 역임하였다.
주요 저서로는《집단행동의 논리》(The Logic of Collective Action),《국가의 흥망성쇠》(The Rise and Decline of Nations: Economic Growth, Stagflation and Social Rigidities), 이 책《지배권력과 경제번영》(Power and Prosperity: Outgrowing Communist and Capitalist Dictatorships) 외 다수의 저서와 150여 편의 논문을 저술하였다. 그의 주된 학문분야는 공공선택이론과 공공재이론을 중심으로 한 공공경제이론으로 정치, 경제, 사회와 역사의 흐름을 동시에 고려하는 총합적 이론체계의 수립이다.