작가 이문열이 사랑, 시간, 환상, 인간, 죽음 등 주제별로 세계 각국 대표 작가들의 단편을 정리한 선집모음이다. 톨스토이, 스탕달, 헤밍웨이, 헤세, 체홉, 카프카, 모파상, 포우 등 서구의 작가들과 가와바다 야스나리, 다자이 오사무, 노신, 아쿠다가와 류노스케 등 아시아 작가들의 대표단편을 고루 엄선했으며 피츠제럴드, 콘라드, 보르헤스, 마르께스, 에메 등 비교적 최근 작가들의 단편도 함께 맛볼 수 있다. 우리 삶의 다양한 주제들이 세계 각국의 거장들에 의해 어떻게 소설로 표현되고 있는지 비교하며 읽을 수 있어, 소설을 공부하는 사람들 뿐 아니라 교양으로 접근하는 이들에게도 많은 도움을 준다.