이 책이 너무 두껍다보니, 또한 제인구달(Jane Goodall) 박사도 침팬지와 교감한 최초의 동물학자로 대충 알고 있었기에 한동안 읽기를 미루어두었다. 일단 다 읽고나니 진작에 읽지 않음을 후회할 정도로 내용이 괜찮다. 아메리카 흰두루미편에 보면 두루미의 이주를 위하여 경비행기로 유도하는 장면에서 영화 <아름다운 비행, Fly away home, 1996>를 떠올렸다. 영화에서는 주인공 에이미가 개발로 메워질 늪 주위를 거닐다 야생 거위알을 발견하고 집에서 부화에 성공하지만, 거위들은 태어나면서 가장 먼저 본 에이미를 어미새로 알고 따른다. 추위가 오기 전, 따뜻한 남쪽으로 이동을 위해 경비행기로 유도하는 줄거리와 매우 닮아있다. 이 책 <희망의 자연>은 이런 아름답고도 감동적인 인간의 노력으로 꽉 차 있는 책이다.

1부 '야생에서 길을 잃다' 편은 실제로 야생에서 멸종상태인 6종(검은발족제비, 말라 또는 붉은토끼왈라비, 캘리포니아콘도르, 사불상, 붉은늑대, 타키 또는 프르제발스키말)의 포유류와 조류를 살리려고 노력한 열정적인 생물학자들의 이야기이다. 이렇게 흥미롭고 감동적인 인간의 열정을 또 어디서 읽는단 말인가?
2부 '마지막 순간에 다시 얻은 기회' 편은 "야생에서 멸종된"종으로 등재된 적은 없지만, 멸종의 위기에 처해 있다가 제2의 기회를 얻은 동물(황금사자타마린, 아메리카악어, 매, 아메리카송장벌레, 따오기, 아메리카흰두루미, 마다가스카르거북, 타이완송어, 밴쿠버마못) 을 다루고 있다. 이 역시 열정적으로 보호하는데 헌신한 사람들이 있다. 이쯤에서 "아니 도대체 그깟 벌레가 뭐라고 목숨걸고 보호하지?"라는 물음이 든다. 하지만 모든 살아있는 종이 생태계(상호연결된 생명의 그물)에서 저마다 고유한 자리를 차지하고 있음을 안다면 답은 나온다. 우리와 같은 행성 위에 살고 있는 동물들이 각자 나름대로 가치가 있다는 사실을 아는 것이 매우 중요하다. 우리는 너무 많은 종을 망쳐버렸고, 이상황을 바로 잡을 수 있느냐는 우리에게 달려있다고 강조하는 이 분들의 목소리에 귀를 기울어야 함을.. .
3부 '포기란 없다' 편은 멸종의 심연으로 넘어가려는 찰나에 구제되었지만 이런저런 이유로 아직 야생에 재도입되지 못한 동물(이베리아 스라소니, 쌍봉낙타, 자이언트판다, 피그미돼지, 붉은볼따오기, 콜롬비아분지피그미토끼, 애트워터초원뇌조, 아시아독수리들, 하와이기러기 또는 네네)을 다루고 있다. 지구상에서 과연 어떤 미래가 생명을 기다리고 있는지, 다방면에 걸친 여러 사람들의 노력이 동물들에게 좋은 상황으로 돌려놓을지 날수는 없지만, 절대로 포기하지 않고 노력하는 이들에게 경의를 보낸다.
4부 '섬새들을 살리기 위한 투쟁' 편은 외래종 동식물에 의하여 육생 포식자가없는 환경에서 진화해 온 새들(검은울새 또는 차탐섬울새, 애벗부비, 버뮤다제비슴새 또는 캐하우, 모리셔스의 새들, 짧은꼬리알바트로스 또는 스텔러알바트로스 등)이 겪는 위기를 다루고 있다. 인간이 모르고 섬으로 데려간 포식동물들 때문에 멸종된 토착종들은 그 수를 헤아릴 수 없을 지경이다. 외래종들 중 자발적으로 섬에 간 것은 하나도없다고 하니 인간의 무지가 생태계에 끼친 악영향을 읽노라면 위기종의 고통이 조금씩 가슴에 전해져 쪼여온다. 과거는 되돌릴 수 없지만 이런 외래종을 몰아내기 위해 애쓰는 사람들의 집념에 정말 감탄하지 않을 수 없다.
5부 '발견의 전율' 편은 아직도 발견되고 있는 종들에 대한 이야기와 멸종된 줄 알았다가 최근에 발견된 종들(나자로 증후군), 살아 있는 화석이라 불리우는 최근에 재발견된 고대 종들에 대한 이야기이다. 4부까지의 비슷한 내용에서 벗어나 우리가 살고 있는 지구의 생태계에 대한 새로운 시각을 갖게한다. 현 지구는 매년 수천종의 생물이 영원히 사라지는 "지구상의 여섯 번째 대멸종"을 경험하고 있다한다. 이것이 무한히 증식하고 자기중심적인 우리 종(인간)에 의한 파괴에 의한 것이라고 하니 절로 절망과 분노가 인다. 저자는 확실히 우리의 현재 지식이 닿지않는 곳에 사는 발견해야 할 동식물이 있다고 한다. 발견되거나 재발견된 매혹적인 새로운 종들에 대한 보고를 읽노라면 우리가 자연보호에 앞장서야 할 이유를 찾게된다.
6부 '희망의 본성' 편은 지구의 상처를 치료하는데 너무 늦은 것이 아니라 아직 희망은 있음을 강조한다. 위기에 처한 종들을 왜 구해야만 할까? 이 물음에 "이 동물들이 이 땅에 속한 존재이기 때문입니다. 이곳에 있을 권리가 있는 거예요(571)."라고 말하는 숀의 이야기가 단순하면서도 진리임을 깨닫는다.

이 책을 읽어가노라면 멸종되어가는 동물에 대한 미안함에, 아무리 우리의 생각 없는 행동 때문에 생태계가 거의 완전히 파괴되거나 어떤 종이 멸종 위기로 몰리는 일이 벌어지고 있어도, 포기해서는 안 된다는 사실을 절실히 느끼게 된다. 책은 "우리와 같은 행성 위에 살고 있는 동물들이 각자 나름대로 가치가 있다는 사실을 아는 것이 매우 중요하다. 우리는 너무 많은 종을 망쳐버렸고, 이상황을 바로 잡을 수 있느냐는 우리에게 달려있다(142쪽)"고 말하고 있으며, "자연의 회복력과 불굴의 인간 정신이 있으니 아직 희망은 있다. 동물과 동물의 세계에 대한 희망. 우리의 세계이기도 한 그 세계에 대한 희망이 아직은 있다(37쪽)"는 메시지를 전해주고 있다.
우리는 어느 길을 걸어가야 할 것인가? 지구라는 행성에 오직 인간만이 살아있는 유일 종으로 살아갈 것인가? 다양한 동식물의 보고 속에서 한 인간으로 존재할 것인가? 선택은 나의 손, 우리의 발걸음에 달려있다. 책의 한쪽에서 해답을 찾아본다. "다양성이야말로 지구를 하나로 묶어주는 끈이다. 이 책은 그런 꿈에 대한 희망을 나누는 시작점이다. 지구 전역에서 연령대와 직업을 막론하고자연을 염려하는 모든 사람들이 우리를 둘러싼 나머지 세상를 헤치는 것이 아니라 돕는 것이 가능하다는 사실을 보여주는 꿈이다. 희망을 품는다는 것은 인간 본성에 역행하는 것이 아니다. 사실 정반대다. 희망은 우리 본성의 근본이다(24쪽)." 희망이 정녕 인간 본성의 근본이 맞기는 한가? 아무튼 이 책에서는 야생의 생명을 구하기 위해 줄기차게 노력하고 있는 이들이 있음으로 희망의 빛을 살짝 엿보게 된다.