이 책은 물질의 기본단위인 원자의 구조를 처음 연구하기 시작한 1890년대부터, 원자가 붕괴되면 에너지가 발생한다는 사실의 발견, 수소의 핵을 융합시켜 태양에서와 같은 에너지를 발생시키는 이론과 실험, 최초의 원자폭탄이 만들어지고 그것으로 제2차 세계대전을 끝내게 된 과정, 원자력을 전쟁의 도구가 아니라 평화적으로 이용하는 연구, 그리고 방사선을 얼마나 유용하게 사용하고 있는지 등에 대한 내용을 담고 있다.