1997년 외환위기 이후 한국사회의 경제적 불평등이 심화되어 결과적으로 부자는 갈수록 부자가 되고 가난한 사람은 갈수록 가난해지고 있으며, 그 사이에서 중산층은 공동화되고 있다. 경제적 불평등은 단순히 경제적 차원의 격차에만 그치는 것이 아니라 높은 범죄율과 사망률의 원인이 되는 한편, 교육기회의 격차 및 계층 이동성 약화 등을 가져오고 나아가 사회적 결속과 신뢰를 저하시키는 다양한 사회 문제를 불러일으키는 요인이다. “흙수저”니 “헬조선”이니 하는 최근 한국사회를 묘사하기 위해 빈번하게 등장하는 표현들은 이러한 암울한 시나리오가 이미 눈앞의 현실로 다가오고 있음을 단적으로 보여주고 있다. 이 책은 바로 이와 같이 이론적 예측과 현실 사이에 간극이 발생하는 이유, 그리고 그러한 간극의 정도가 국가별로 다르게 나타나는 원인을 다루고 있다. 이 책이 추구하는 궁극적인 목표는 경제적 불평등을 완화하기 위한 한국의 노력과 성과를 객관적으로 평가하고 그 한계와 대안을 모색하기 위한 이론적·경험적 함의를 제공하는 데 있다.
-서문 중에서