사실 이 책은 상당히 오랫동안 읽었다. 책이 두꺼운 것도 이유로 들 수 있겠지만, 비슷한 두께의 소설이라면 하루만에 읽고 끝냈을 것이다. 사실 책을 손에 놓지도 못하고, 읽었던 문장을 두 세번씩 읽었던 것은 저자가 너무 재밌게 글을 썼기때문이다! 명쾌하고, 신랄한 그 어조를 읽고 있자면 문장에 빨려 들어가고 싶어질 정도였다.

역주 역시 이에 대해 "저자의 유려한 문장은, 이 책을 번역하는 동안 몇 번이나 역자를 감탄하게 만들었다"고 평하고 있는데, 번역 역시 더할 나위 없이 만족스러운 책이었다. 처음부터 한국어로 쓰인 책을 읽듯 자연스러운 흐름을 보여준다. 정확한 번역이라는 기치 아래에 번역을 직역으로 착각하고 있는 사람들과는 확연히 달랐다.

책의 내용을 이야기하기 전에, 외적인 부분에 대한 이야기가 길었지만(할 수만 있다면 책을 우적우적 뜯어 먹어서 내걸로 만들고 싶을 정도였다, 먹어서 확실히 내것이 되기만 한다면!) 이 책은 전쟁을 통해 중국의 역사를 조망해보는 책이다. 시대별 의복의 특성을 통해 역사를 재구성한다거나, 음식의 특징을 통해 민족성을 재구성 해보는 것처럼, 징키스칸의 시대에서부터 동양으로 대표되는 중국과 서양이 충돌한 역사에 대해 재구성해보는 것이다. 쉽게 말해, 전쟁사이다.

동양과 서양은 상당히 오랜시간 동안 서로의 독자적인 문명을 구축해왔기에, 이 두 문명이 충돌한 일은 여타의 전쟁과 다를 수밖에 없는데 두 문명의 첫 충돌은 한쪽의 일방적인 학살로 시작할 수밖에 없었다. 왜냐하면 한 쪽은 기사도를 맹신하여 전투는 등을 보이지 않는 당당한 정면승부를 표방하고 활을 사용하는 것은 비겁한 일로 여겼고, 다른 한 쪽은 활을 사용한 대량 학살을 효율적인 전투의 방법으로 여겼기 때문이다. 물론 타고난 몽골의 전사들이 매우 잘 싸웠을 수도 있지만, 보다 적은 수로 유럽을 유린할 수 있었던 것은 이러한 가치관의 차이가 치명적이지 않았나 싶다.

각주를 보자면, 이에 대해 이렇게 설명하고 있다. "1139년, 로마의 라테란 대성당에서 개최된 카톨릭 제 2차 라테란 공의회는 이교도들과 전투할 경우를 제외하곤 석궁의 사용을 금지하기로 결정했다. 그때의 이교도란 예루살렘 성지에 살고 있는 이슬람교도를 의미했기 떄문에, 몽골 군을 상대로 한 전투 현장에서는 석궁이 사용되지 않았다."

유목민족인 몽골군은 전리품에서는 인적자원인 노예는 별로 중요하지 않았기 때문에 학살이 뒤따를 수밖에 없었다. 정해진 거주지가 없이 끊임없이 이동을 해야하는데, 수백 명의 노예를 거느릴 수 없지 않은가! 또한, 유럽 내에서 격렬한 전투가 벌어진다고 해도 농번기를 피해 일으키고, 전투의 중심은 기사라는 유럽인들의 '상식'과도 전혀 달랐다. 전쟁은 일으키되 피해를 최소화하기 위해 만들었던 수많은 계율들과 소극적인 태도가 오히려 그들을 옭아매 제대로 된 방어조차 하지 못했고, 몽골군은 그들의 위대한 왕이 승하해 계승을 위해 돌아갈 때까지 신나게 유럽을 유린했다.

첫 만남이 동양의 승리로 끝난 반면, 동양은 그 사후 관리를 제대로 하지 못했다. 땅이 너무 넓어져, 관리구획을 정리하고 또한 변방의 오랑캐들의 문명이 유입되는 것을 막기 위해 쇄국정책을 폈던 것이다. 그러는 동안 유럽에선 수많은 전쟁이 이어지고, 이는 화약의 발전을 가져왔다. 중국은 항해를 통해 전 세계를 유람하며 '무역'을 했었다. 세계를 다 보고 돌아온 중국은 보다 흥미진진한 황궁 내 암투로 인해 항해를 접게 되었다. 이에 반해, 출발은 늦었지만 서양이 항해를 시작했을 때 이는 '식민지 전쟁'이 되어버렸다. 처음 본 이민족들에게 대포로 위협을 가하고, 노예로 삼았으며, 강제로 금품을 착취했다. 어쩌면 아주 오래 전에 몽골인들에게 당했던 일이 DNA에 조금쯤 남아서 죄책감을 휘발시켰을지도 모를 일이다.

그렇게, 세계를 조금씩 분할해 나가던 서양은 결국 중국에도 그 손길을 미치게 되었다. 이 전투는 화력과 인력의 대결이었다. 하지만 기관총과 대포는 1당 수백을 날려대면서 수많은 희생자를 내며 중국을 삼켜 버렸다. 하지만 쉬운 일은 아니었다. 수백씩 날려도 중국에는 정말로, 정말로 사람이 많았으니까. 그래서 고립된 지역에서 매일 수천명씩 몰려드는 적군과 싸우게 되는 비상식적인 전투가 생기게 된다. 물론 지키는 쪽에 의한 일방적인 학살이 매일 벌어지는 것이다. 하지만 공격하는 쪽은 아무리 많은 희생을 치루더라도 멈추지 않는다. 이런 싸움은 때때로는 인해전술이 승리하고, 대부분의 경우는 기관총이 승리했다. 이 시기에는 세계 어느 곳에서나 전쟁이 계속 되었고, 결국 전 세계가 두 번에 걸쳐 전쟁을 치룬 이후에야 진정되었다. 다른 말로는 핵폭탄을 실제로 사용하고 나서야 조용해 졌다고 할 수도 있을 것이다.

그리고 그 이후로는 너무 강력한 무기의 발견(핵무기와 수소폭탄)에 의해 실제로 벌어지는 전투가 아닌 물밑 전쟁이 벌어지게 되었다. 외교전쟁인 것이다. 자국의 체면을 지키면서도 제 3차 세계대전은 일으키지 않게끔 미묘한 균형이 유지하고 있다. 서로가 부딪힐 때마다 다른 한 쪽에게 경기를 일으키게 했던 동서양의 만남이 앞으로 어떻게 될지는 앞으로 지켜보아야 될 일이다.

인문서는 그 심리적 진입장벽이 높아서 (실제도 책도 두껍다) 아직 에릭 듀르슈미트의 책을 본 적이 없었는데, 국내에 나온 세번째 번역서라고 하니 앞의 나온 두 권도 구해봐야되겠다 싶다. 요즘은 책이 너무 쉽게 출간되서, 사실 거의 잊어버리고 있는 사실이었지만, 사실 책이라는건 철저한 조사와 방대한 지식을 하나의 주제로 꿰뚫는 작업이 아니었던가. 오랜만에 눈이 시원한 책을 봐서 너무 반가웠다.