<사람은 어떻게 나이 드는가>를 쓴 미국 예일대학교 의대 외과교수인 셔윈 눌랜드교수는 <사람은 어떻게 죽음을 맞이하는가>로 우리에게 이미 잘 알려진 분입니다. 리뷰의 첫 문장을 저자와 제목으로 시작하는 이유는 책을 쓸 때 내용에도 신경을 많이 쓰게 되지만, 결정적인 순간은 제목을 정하는 일이라는 점을 말하고 싶어서입니다.

1996년에 처음 <치매, 바로 알면 잡는다>를 낼 적에 제목을 정하는 일이 책쓰는 일보다, 초고를 손보는 일보다도 더 어려웠던 경험이 생각납니다. 책제목은 책내용을 함축하고 있어야 할뿐더러 독자의 관심을 확실하게 끌어들여야 한다는 에디터의 주문을 맞추기 위해서 20여개가 넘는 제목들을 뽑아냈지만 모두 툇자를 맞았습니다.

<사람은 어떻게 나이 드는가>의 원제는 “The Art of Aging"입니다. 번역판의 제목과는 뉘앙스가 많이 다릅니다. 실제로 책을 읽어보면 원제가 더 잘 어울린다는 생각을 하게 됩니다. 번역하신 분이 내놓은 가제는 ”나이 듦의 기술“이었던 것 같습니다. 아마도 제가 젊었을 적에 선풍적인 인기를 끌었던 에릭 프롬의 사랑의 기술(The Art of Loving)이 생각났던 것 아닐까 싶습니다. 책내용으로 보면 나이 드는 과정을 소개하는 듯한 제목보다는 멋있게 나이 들려면 어떻게 해야 하는가 방법론적인 접근을 하고 있다는 느낌이 더 세게 받습니다.

목차에 있는 소제목들처럼 저자가 나이 듦을 자각하는 사건으로부터 이야기를 풀어서 우리 몸과 마음이 나이 들어가는 과정에 대한 과학적 분석이 이어집니다. 그리고는 100수를 누린 유명인사는 삶을 어떻게 살아왔는지 사례를 들어 조명하고 있습니다. 그리고는 아마도 이 책을 쓰기 위한 기획이었을 것으로 보입니다만, 기획에 부합하는 사람들을 인터뷰하여 그 사람들이 살아온 삶과 생각을 요약하여 보여주고 있습니다. (책쓰기 쉬울 것 같죠?) 그리고는 인간이 죽지 않는 삶을 누릴 가능성과 그 가치에 대한 저자의 철학을 보여줍니다. 마지막에는 나이 듦은 현실에서 물러나는 것이 아니라 여전히 현실과 관계를 맺고 있기 때문에 축복받는 삶이어야 한다는 결론을 내놓고 있습니다.

책을 읽고난 느낌으로는, 2장 <몸과 마음은 어떻게 나이 드는가>편은 노화가 일어나는 과정을 과학적으로 접근하고 있기 때문에 학문적인 내용을 정리하고 있기 때문에 일반인이 이해하기에 어려움이 있을 것 같습니다. 특히 원문에 충실한 번역을 하고 있는 것으로 보이고 용어 역시 의학사전에서 가져오고 있기 때문일 것 같습니다. 7장 <수명을 수 백 년으로 늘인다는 것>편 역시 장수와 관련된 과학적 사실을 정리하고 있어 비슷한 느낌을 받게 됩니다. 이어서 8장 <젊음의 샘물을 마시다>편에서는 영생을 위한 학문적 접근과 관련된 통계자료를 제시하고 있어 생각이 흩어지게 되는 것 같습니다.

리뷰라기보다는 책에 대한 분석적 접근이 된 것 같습니다. 본론으로 들어가서 책을 읽고난 느낌을 정리하도록 하겠습니다. 어떻게 하면 성공적으로 나이를 먹을 수 있을까 하는 궁금증에 대한 해답을 얻을 수 있었습니다. 그리고 나이가 들어가는 문제에 필연적으로 따라오는 죽음에 대한 새로운 견해도 얻을 수 있었던 것은 커다란 수확이었습니다. 생명을 가지고 세상에 태어나는 모든 생물은 필연적으로 나이가 들어 죽을 운명을 가지고 있습니다. 하지만 자신만은 그런 운명에서 예외가 될 것이라는 막연한 희망을 가지고 있기에 자신의 운명을 외면하고 살거나, 진시왕처럼 영생불사의 약을 구하기 위하여 몸부림을 치는 것인지도 모릅니다.

모든 생물에게 꼭 같이 적용되는 것은 아닙니다만, 마치 기계를 오래 쓰게 되면 고장 나는 부품이 생기는 것처럼 아무래도 나이가 들게 되면 여기저기에 탈이 나게 됩니다. 요즘에야 각막이식이나 신장이식과 같이 일부 망가진 신체기관을 기계나 다른 사람의 장기로 대체하는 기술이 개발되어 있지만, 아직은 인간의 몸을 구성하는 모든 부위를 대체할 수 있는 기술이 개발되어 있지는 않습니다. 따라서 질병을 포함한 삶에 대하여 어떤 생각을 가지는가 하는 것이 매우 중요하다고 저자는 강조하고 있습니다. 즉 선택이 중요하다는 것입니다.

백수에 이르도록 의학전문가로 왕성한 활동을 하고 있는 베일러 의과대학 외과의 드베키교수와 몇 명의 환자들이 가지고 있는 삶에 대한 긍정적 철학이 나이 듦에 어떤 영향을 미치는지 소개하고 있습니다. 드베키교수의 경우는 “호기심과 지적추구는 아주 중요한 삶의 원동력이다”(87쪽)고 말하고 있습니다. 알츠하이머병에 걸린 남편을 요양원에 보낸 미리엄의 선택은 어땠을까요? “오늘 나는 선택을 했다. 나는 내 남편이 요양원에 입원해 있다는 이유로 울음을 터뜨리고 비참하게 지낼 수도 있다. 아니면, 14년 전 오늘 내가 그의 아내가 되었음을 기뻐할 수도 있다. 돈은 알츠하이머병의 희생자이다. 길고도 통탄스러운 과정이었다. 오늘 나는 그가 아프기 전까지 우리가 같이 나누었던 아름다운 삶에 대해 감사하는 쪽을 선택했다. 그이만큼 나를 사랑해주는 사람은 아무도 없었다. 나는 사랑이 눈먼 짓이라는 말을 더는 믿지 않는다. 사랑은 아무도 보지 못하는 것을 보는 것이라 믿기 때문이다.”(103쪽) 그렇습니다. 삶에 대한 긍정적인 생각이 성공적인 나이 듦의 기본적인 힘이 된다는 것입니다.

죽음에 대한 이들의 생각도 특별한 것 같습니다. 요즈음에 죽음을 인식하고 사전에 준비해야 한다는 죽음학(Thanotology)라는 학문까지도 나오고 있는 형편입니다만, “저도 가끔은 죽음에 대해 생각해요. 하지만 두렵지는 않습니다. 만약 갑자기 죽는다 해도 행복할 것 같아요. 죽음 이후에 무슨 일이 벌어질지에 대해 대답은 못하지만 별로 상관없어요. 사실 바쁘게 생활하느라 죽을 걱정을 할 새도 없거든요.”(115쪽)라고 말하는 미리엄의 생사관은 어떻습니까? 드베키교수 역시 “나는 사후 세계에 대하여는 알지 못하고, 관심도 없습니다. 지금 이 순간 나는 삶을 살고 있으니까요. 나는 현재 신과의 관계 속에서 안전하다고 느끼며, 사후 세계에 대해 걱정할 필요가 없다고 생각합니다. 내게 무슨 일이 일어날 것인지에 대해 불안해할 필요가 없습니다. 다시 한 번 말씀드리지만 이러한 생각는 제 자신이 성숙해가는 것과 관련이 있지요.”(93쪽) 성공적으로 나이를 먹다보면 자연스럽게 죽음을 맞게 될 것이라는 긍정적인 생각을 가진 분들인 것 같습니다.

눌랜드박사는 몽테뉴의 <수상록>에서 “죽음이 찾아왔을 때 내가 양배추를 심고 있는 모습을 보여주고 싶다. 죽음에 대해 걱정하거나, 마무리하지 못한 정원 일에 대해 걱정하는 모습은 보여주고 싶지 않다.”는 글귀를 인용한 마지막장 <성공적인 노화를 위한 피날레>편에서 누구나 꿈꾸는 것처럼 나이를 젊은이로 되돌릴 수 있는 샘은 없지만 나이를 먹어가면서 얻어지는 다양한 경험이라는 물줄기들을 가지게 된다는 것을 강조하고 있습니다. 영민하고 날렵한 젊은이보다 더 풍성한 지혜라는 샘물을 통하여 노년을 풍요롭게 할 수 있기 때문에 나이듦은 축복이라는 것입니다. 눌랜드교수는 이 책을 읽는 독자들이 거뜬히 팔십을 넘길 것이라고 축복하고 있습니다만, 장수학을 연구하시는 분들은 백세를 넘기는 일이 예사로운 일이 될 것이라고 예언하고 있습니다. 길어진 노년의 삶을 어떻게 풍요롭게 할 것인지 고민해보아야 할 때입니다.

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