읽기 전부터 무척 호기심을 자극하는 책이었다. 평소 먹을거리에 심한 집착을 하는 나로써 이런 주제는 큰 흥미를 끌 수밖에 없다. 성경에서 식탐을 죄라고 했는데, 난 아직 그 죄에서 벗어날 수 없는 부족한 사람이다. 주님께서도 이런 내 약한 모습을 아시고 용서해 주실 것이라 믿는다. 물론 음식이란 주제는 나뿐만 아니라 많은 사람들이 관심을 갖는 분야이다. 그만큼 먹는다는 것은 우리 삶에 큰 비중을 차지하고 있기 때문이다. 왜 이런 말도 있지 않은가? 먹기 위해 사는가? 살기 위해 먹는가? 둘 중 하나를 고른다는 것은 어불성설이다. 우리 삶에는 이 두 가지 모두 포함되어 있기 때문이다. 그런 마음 때문인지 이 책도 굉장히 재밌게 읽었다.

왕의 밥상, 제목부터가 끌렸다. 그 옛날 임금님이 먹던 밥상은 과연 어떨까? 예전 마지막 황제라는 영화를 봤을 때 그 황제에게 바치는 식탁이 어마어마했던 기억이 났다. 우리나라 임금은 그 정도까지는 아니더라도 일반이 생각하기 힘든 화려한 식탁이 아니었을까 생각했다. 하지만 읽으면서 생각보다 소박하고 검소한 임금님 식탁에 약간 놀랬다. 물론 조선이란 나라가 유교사상을 바탕으로 이루어진 철학자들의 나라라고는 하지만 식탁에서조차 그런 모습이 배어 있다는 사실이 조금 남다르게 느껴졌다. 물론 임금에게 드리는 음식 하나하나를 만들기 위해 온갖 노력을 한다는 것은 조선 궁중 역시 다른 나라와 마찬가지였다. 특히 각 식사마다 균형 잡힌 식단을 준비하기 위해 여러 과정을 거치고 많은 사람이 헌신하는 것에 역시 임금의 식탁에 올라가는 건 다르다고 생각했다. 그럼에도 불구하고 생각보다 밥이나 반찬이 생각보다 단출했다. 어쩌면 내가 너무 망상을 갖고 있던 것은 아닌가 싶다. 의례 왕의 식탁하면 상다리가 휘어질 정도로 휘양 찬란하게 차려질 것이라 생각했는데, 굉장히 현실적이었다. 임금이 백성을 애민하는 마음이 식탁에도 나타 보이는 것 같기도 하고, 먹는 것조차 스스로 선택할 수 없는 유교국가 군주가 안쓰럽게 느껴지기도 했다.

흥미로웠던 사실은 왕의 식탁에도 정치적 노림수가 들었다는 부분이었다. 자신이 의도하고자 하는 목적을 이루기 위해 밥상을 교묘히 사용하기도 하고 이용했다는 사실에 요즘 사람들과 비교해 다를 것이 없다는 생각이 들었다. 지금도 사람들은 사업에서 좋은 성과를 얻기 위해 또 상대방에게 본인이 원하는 것을 취하고자 가장 잘 사용하는 방법이 식사와 음주다. 또 단식투쟁을 통해 자신의 뜻을 알리고자 하는 모습이 가끔 TV를 통해 보이는데, 당시 임금도 음식을 그런 수단으로 사용했다는 것에 놀랐다. 때로는 진심으로 때로는 위선적으로 먹을거리를 사용했다는 사실에 정치란 어느 시대나 비슷하다는 걸 느꼈다. 조선 또 각 시대별 임금의 성향에 따라 음식을 추구하는 스타일도 다르다는 것도 흥미로웠다. 특히 연산군의 경우를 보면 임금으로 태어났기에 누릴 수 있는 모든 것을 누리고 죽어보자 식의 막가파식의 가치관이 음식에도 고스란히 나타나 보였다. 여담으로 특히 그가 즐겨 먹고 후대 임금들도 꽤 즐겨 먹었다는 사슴 꼬리뼈 요리는 도대체 어떤 맛일까, 무척 궁금하다. 인터넷을 뒤져봐도 그런 요리가 나오지 않아 더 궁금하다. 기회가 있다면 딱 한 숟가락이도 맛을 보았으면 좋겠다. 이렇게 임금의 식탁과 정치가 긴밀한 관계가 있다는 사실에 조선 임금의 생활상을 다시 한 번 생각해 보게 되었다. 가장 자유로워 보이면서 가장 자유가 없는 사람이 바로 조선 왕이 아닌가 싶다.

반면 왕이 먹는 것이 이 정도면 일반 백성은 어떨까 생각해 봤다. 아마 상당히 피폐하지 않았을까 생각해 본다. 왕이 저 정도 검소하면 백성들은 얼마나 자주 굶었을까? 아마 겨우 끼니를 해결하며 살지 않았나 싶다. 물론 이 책에는 그런 부분이 나와 있지 않지만 왕의 식탁에 올라가는 음식들이 보니 그 시대 상황이 조금은 보이는 듯 했다. 물론 이 역시 내 추측이기에 극단적인 생각일지도 모른다. 하지만 내가 어렸을 때만 해도 고기반찬을 일 년에 몇 번 밖에 못 먹었으니 맛난 음식 역시 동네잔치나 명절이 아니면 먹을 수 없었으니 그 시절은 아마 몇 배는 더 심하지 않았을까 싶다. 그렇게 생각해보면 조선이란 나라가 너무 가난한 나라 같아 보인다. 하긴 그다지 국력이 강한 나라가 아니었음은 사실이지만 내 나라 역사라 서 그런가, 약간 우울해 지기도 한다.

그럼에도 불구하고 과거는 과거고 지금이 중요하다. 현재 우리나라 사람들 중 조선 임금만큼은 아니지만 대부분 영양식이 골고루 들어간 식사를 하고 있지 않은가? 그것만으로 감사하게 생각해야 할 것 같다. 다른 나라와 상대적 비교를 하고 싶지는 않다. 그러기에 먹는 것이 전부는 아니라고 생각한다.

하지만 나는 거의 점심 매 끼니를 라면으로 때우고 있다. 아, 비타민C가 부족하다. 두꺼운 입술이 부르터서 더 두꺼워질 것 같다. 과도한 나트륨 섭취로 죽어서 천년이 지나도 썩지 않아, 이 모습 이대로 미라로 발견되어 그 시대 신문에 날까 두렵다. 그 때 후손들이여. 혹시 내가 땅 속에서 발견되면 부디 날 해부하지는 말아다오. 특히 내 부끄러운 부위는 손대지 말아줘. 에잇! 화장하련다.