이 책은『신의 가면』으로 유명한 저자가 지난 1958년부터 1971년까지 뉴욕 쿠퍼 재단 포럼의 그레이트 홀에서 행했던 25차례의 신화 강좌 중 13 차례의 강연을 선별, 구성한 것이다.

그는 이 책에서 우리의 일상생활에 영향을 미친 보편적 신화의 영원한 힘을 살펴보고, 과거의 원시시대부터 최근의 현재까지 항상 모든 신화의 기원, 즉 창조적 상상력으로 돌아가면서 신화가 만들어진 과정을 고찰한다. 더불어 그는 동서양의 사상과 종교, 인간의 삶에서 보편적 신화의 원형을 찾고 있는데, 놀랍도록 유사한 세계 신화의 유사성을 찾아볼 수 있다. 그는 40일간 단식과 기도를 하며 사탄을 유혹했다는 예수의 일화와 역시 40일 동안 단식과 명상을 할 때 마귀 마라의 유혹을 이겨내는 싯타르타의 신화를 예로 들어가며 이러한 현상을 정신분석학자 융이 지적한 '신화의 원형적 개념' 즉 보편적 형태로 사람 마음 속 깊이 존재하는 사고 형태의 상징적 형태라고 보았다.

이처럼 저자는 캠벨은 이 책에서 다양한 신화의 사례들을 열거하며 신화의 본성과 기원을 탐색하고 동서양의 사상과 종교, 예술을 고찰하면서 오늘날까지도 적용 가능한 신화의 현대적인 의미를 재생하고 있다.