이 책 '울프 홀 Wolf Hall'의 주인공은 크롬웰이다. 고교 시절 배운 세계사의 한자락에서 들은 청교도 혁명의 주인공, 왕당파를 물리치고 공화국을 세우는 데 큰 공을 세웠다는 그 크롬웰인줄 알았더니 다른 크롬웰이다. 헨리 8세 때의 인물로 대장장이의 아들로 태어나 아버지에게 엄청 얻어터지는 내용으로 책장을 연다. 아버지를 피해 바다로 떠난 그는 세월이 흐른 후 다양한 이력을 가지고 나타나 당시 권력의 핵심인 요크 대주교 울지추기경을 아버지 같은 존재로 보좌하게된다. 그는 프랑스 병사로 이탈리아 전쟁에 참여하였고, 은행가에 고용되어 재무회계에 눈을 뜨며, 여러국가의 언어에 익숙하며, 힘과 변호사로서의 재능을 가지고 있다. 국왕 헨리 8세가 아들을 얻기 위해 캐서린 왕비와 이혼하고 앤 불린과 결혼하고자 하는 과정에서 추기경은 권력에서 밀려나지만, 그는 의리를 지키면서도 반대편에게 인정을 받아 권력의 중심부인 국왕 자문회의 위원으로 선출되면서 1권은 끝을 맺는다.

이 책은 2009년, 영국 최고의 권위를 자랑하는 문학상이며, 노벨문학상, 공쿠르상과 함께 세계 3대 문학상으로 꼽히는 '맨 부커 상 The Man Booker Prize'을 받았다고 한다. 40년이 넘는 역사를 자랑하는 맨부커상은 영국 연방에서 영어로 쓰여진 문학 작품 가운데 최고에게 수여되는 상이라하니, 당연히 이 작품을 접하는 기대감이 마치 가을하늘 같다. 제목도 야성적이다. 울프 홀! "인간이 인간에게 늑대가 되는 탐욕의 장, 울프 홀. 먼저 사냥하지 않으면 사냥당한다."는 카피의 흡입력이 대단하다. 1권에서 울프 홀이란 단어는 407쪽에 지역명으로 딱 한번 나온지만 제목과 연결시키기는 매우 어렵다. 이것은 아마도 2권을 읽은 후에야 가늠할 수 있을 듯하다.

세상의 밑바닥에서 꼭대기까지 한 인간의 가파른 상승세를 따라 펼쳐지는 대서사를 담고 있다는 이 책은 사실 긴 호흡의 독서가 필요하다. 1권이 470쪽인데 200여쪽을 읽기까지 많은 시간이 필요하였다. 무엇보다 낯선 이국의 수많은 등장인물에 대한 적응이 어려웠고 - 다행히 이 책은 이를 감안한 듯 등장인물의 소개가 앞에 있다 - , 문장이 건조체에 가까워 쉽게 즐거움을 허락하지 않았다. 이리 뒤척 저리 뒤척이면서 인물에 익숙해지자 그제사 책의 진가가 보이기 시작하고 줄거리에 빠져든다.

종교적 왕조 시대에 왕권(국왕)과 신권(교황)를 둘러싼 권력의 속성과 애증, 덧없는 전쟁, 전염병으로 아내와 아이가 죽어가는 중세에, 운명처럼 권력의 중앙부로 걸어가 결국 버림받아 참수형에 처해진다는 주인공의 파란만장 인생사가 '맨틀 특유의 기품 있고 섬뜩한 묘사로 권력과 인간 본성에 관한 격조 높은 통찰'을 보여준다고 한다. 하지만 1권에서는 그렇게 큰 감명을 받기는 힘들다. 때로는 이해되지 않는 문장에 책을 놓기도 하였다. 특히 333쪽 안셀마가 누군지 한참을 생각했다. 국새장관에서는 국세가 맞는지 국새가 맞는지 헷갈려했다. 찾아보니 국새장관(國璽長官)이라는 직책이 맞기는 하지만 뭐하는 자리인지 알 수가 없어 답답해 했다. Lord privy Seal 인거보니 최근 말썽을 빚은 국가문서에 도장찍는 우리의 국새와 비슷한 관련 자리인가 보다. 책의 초반 이해에 어려움을 느끼는 독자들도 많을 듯하다. 그래도 번역 탓을 하기엔 아직 이른 것 같다. 등장인물에 적응하니 읽는 재미가 솔솔하기 때문이다.

아~ 대법관으로 나오는 토마스 무어는 우리가 잘 알고 있는 '유토피아'의 저자! 바로 그 분이다. 탁월한 식견으로 헨리 8세의 신임을 얻어 1529년에는 대법관에 임명되었으나, 왕의 이혼에 끝내 동의하지 않고 1532년 관직에서 물러난다. 1534년 반역죄로 런던탑에 갇혔다가 1535년에 단두대의 이슬로 사라졌다고 알려져 있다. 이 동네는 심심하면 단두대나 참수형...

어쨌거나 2권의 재미는 왕의 신임을 얻은 권력의 정점에서 어떻게 혼인문제를 처리하는지, 그 과정에서 종교개혁을 어떻게 하는지, 그의 몰락은 어떻게 일어나고 그 최후가 어떠한 지가 관건일 것이다. 일단 한 호흡을 돌린 뒤 2권 읽기에 들어가야겠다. (To be continue... )