내가 토머스 크롬웰에 대해 알고 있는 것은 고등학교 세계사 시절 아들이 낳지 못한 왕비 캐서린과 이혼하고 궁녀 앤 불린과 결혼하려 하지만 로마 교황이 이를 반대하자 가톨릭 교회와 결별을 선언하고 영국 국교회를 설립하여 종교개혁(?)을 단행한 바람둥이 왕 헨리 8세의 충복으로 왕의 이혼문제를 전면에 나서 해결하여 왕의 총애를 받았지만 결국 이 결혼이 파탄이 나면서 단두대에서 비극적인 최후를 맞았던 권력가이자 정치가라는 것이 전부이다. 그리고 그가 남겼다는 “정치가는 아무도 모르게 왕의 입맛을 만족시키는 사람이어야 한다”라는 말은 오늘날에도 최고 권력자에 대한 맹목적인 충성을 바치고 있는 권력의 하수인들의 생리를 기가 막히게 표현한 명언으로 기억하고 있다 - 뒤에 밝히겠지만 사실 나는 토머스 크롬웰과 철권통치로 유명한 올리버 크롬웰이 같은 인물로 혼동했었다 - . 워낙 이 헨리 8세의 이야기가 기가 막히고 드라마틱한 탓인지 이 시대를 소재로 한 소설이나 드라마, 영화들 중 내가 들어본 것만도 여러 편들인데, 그다지 관심이 없었던 나로서는 케이블 TV에서 방송할 때도 별로 눈여겨 보지 않았었다. 다만 크롬웰과 반대의 삶을 살았던 그 당시의 정치가이자 <유토피아>의 저자 “토마스 모어”에 대한 이야기는 박원순 변호사의 세기의 재판 이야기인 <내 목은 매우 짧으니 조심해서 자르게(한겨레 신문사/1999년 19월)>에서 읽어서 알고 있었지만, 그 당시를 본격적으로 그려낸 작품은 소설이나 영상물을 막론하고 영국에서 가장 권위 있는 문학상인 2009년 맨부커상을 수상작품이라는 힐러리 맨틀의 <울프홀(원제 Wolf Hall/도서출판 올/ 2010년 10월)>이 사실상 처음인 셈이다.

책은 서기 1500년 난폭한 아버지의 폭력으로 초주검이 되어 피를 토하며 바닥을 기어가던 소년 크롬웰이 그런 아버지를 떠나 달아나는 장면으로 시작한다. 그로부터 27년 후 핸리 8세의 고문이자 절대 권력자였던 또 다른 토머스 - 이 시기에는 세 명의 토머스가 있었다고 한다. 이 책의 주인공인 크롬웰, 앞에서 언급한 토머스 모어, 그리고 크롬웰을 거둔 추기영 토머스 울지가 바로 그 사람들이다. 세사람 모두 헨리 8세의 총애를 받았지만 최후는 비참하게 막을 내렸다 - 울지 추기경의 충직한 수하로 두각을 나타낸다. 보잘것 없는 대장장이의 아들로 생일조차 모르던 비천한 신분의 크롬웰은 천재적인 두뇌와 각고의 노력으로 법률가로서 뿐만 아니라 금융과 교역에 능통한 경제 전문가로, 그 당시 외교 언어였던 프랑스어나 이태리어, 라틴어, 그리스어 등 각종 언어에도 능통한 발군의 능력을 발휘하여 울지 추기경의 단단한 신임을 받는다. 그러나 1530년 20년 동안 헨리 8세의 총신으로 군림했던 자신에게 아버지와도 같은 존재였던 울지 추기경이 왕의 애인인 앤 불린의 미움을 사고 실권하게 되고 그런 추기경의 복권을 위해 크롬웰은 동분서주해 보지만 결국 추기경은 반역죄까지 뒤집어 쓰고 병사하고야 만다. 울지 추기경도 해결해내지 못한 왕의 이혼문제에 전면으로 나선 크롬웰에게 비천한 출신이라고 비웃는 권력자들의 멸시와 질시 속에서도 갈수록 왕의 총애가 더해지고 결국 크롬웰은 수도원의 해산과 재산 몰수를 통한 교회 권력의 악화를 주도하고 마침내 1534년 국왕이 영국국교회의 ＜유일 최고의 수장(the only Supreme Head)＞이라고 규정하는 법령인 수장법을 의회에서 통과시켜 캐서린 왕비의 이혼과 앤 블린과의 결혼을 합법화시킨다. 그러나 국왕의 절친한 친우이자 총신으로 전대법관이었던 또 다른 토머스인 “토머스 모어”는 왕의 이혼에 끝내 동의하지 않고, 1534년 반역죄로 런던탑에 갇혔다가 1535년 그가 단두대에 올라 처형되는 장면에서 책은 끝을 맺는다.

사실 헨리8세 시대의 영국 역사에 대해 띄엄띄엄 단편적인 지식만 알고 있던 나로서는 처음 이 책을 읽을 때는 청교도 혁명으로 공화정을 수립한 혁명가이자 철권통치의 대명사로 알려져 있는 또 다른 크롬웰이자 후대 인물인 “올리버 크롬웰(1599~1658)”과 동일인물로 착각을 하고 읽기 시작했고, 책 페이지가 계속 더해가면서야 결국 다른 인물이라는 것을 알게 되었다. 이처럼 그 시대의 역사적 상식이 부족하다보니 책에 등장하는 수많은 인물들의 이름들 때문에 몇 번을 앞 페이지를 펼쳐봐야 했고 1권 첫머리에 등장하는 가계도를 들여다 보는 등 책 진도를 나가는 데 상당히 애를 먹었다. 결국 인터넷을 뒤져가며 그 당시 역사를 검색해본 후에야 비로소 읽히기 시작했고 2권 크롬웰이 권력을 잡아나가는 장면부터는 비교적 수월하게 읽을 수 있었다. 그래도 1권 472 쪽, 2권 620 쪽 총 1,000 쪽이 넘는 분량을 다 읽어내는 데는 꽤나 긴 시간과 인내가 필요했었다. 그동안 헨리 8세와 그의 여인들이 벌이는 스캔들이 주였던 드라마나 영화와는 달리 비천한 신분에서 일약 최고 권력자로 성장한 크롬웰의 시각에서 그 당시의 역사를 그려낸 이 작품은 음험한 모략가 정도로만 알고 있던 크롬웰의 인간적인 모습과 고뇌를 담아내 크롬웰에 대한 재해석으로 볼 수 있을 정도로 인상적으로 묘사하고 있다. 어쩌면 그 당시의 궁정은 주인공이 인용하는 “호모 호미니 루푸스(Homo homini lupus), 인간은 인간에 대하여 늑대.”라는 말 - 사실 이 말은 베르나르 베르베르의 희곡집 <인간(열린책들/2009년 8월>에서 처음 들었었다 - 처럼, 이 책의 제목이기도 한 온갖 모략과 권모술수가 점철되어 있는 “늑대들의 소굴(Wolf Hall)"이 그 자체일 수 도 있었을 것이다. 책에서는 묘사하고 있지 않지만 크롬웰은 결국 자신이 성사시켰던 헨리8세와 앤 블린의 결혼이 결국 파경을 맞으면서 몰락 - 헨리 8세가 앤 불린과 결혼하는데 성공하기까지 6년이라는 세월이 걸렸고, 법을 바꾸고 종교를 개혁하면서까지 기를 쓰고 한 그 결혼 생활은 결국 3년 만에 헨리 8세는 앤 불린을 근친상간의 누명을 씌워 참수시키면서 끝나게 된다. 결혼 생활 기간이 1,000일 남짓 되었기에 “천일의 앤”이라는 별칭이 붙었다고 한다 - 하기 시작하고 결국 결혼을 반대했다가 단두대의 이슬로 사라진 토머스 모어처럼 1540년에 결국 단두대에서 처형되고 만다고 하니 서로에게 늑대일 수 밖에 없는 정치 권력의 속성을 잘 보여주는 그런 삶을 살다 갔다고 할 수 있을 것이다.

읽는데 애를 먹기는 했지만 한 편의 대서사시 같은 잘 씌여진(Well-Made) 역사 소설을 읽었다. 힐러리 맨틀의 약력에는 현재 이 작품의 후속작품을 집필 중에 있다고 하니 벌써부터 기대가 된다. 이번에는 시간에 쫓겨 허겁지겁 읽어 책의 참 맛을 제대로 느끼지 못했지만, 헨리 8세를 다룬 드라마와 영화를 챙겨본 후 다시 한번 이 책을 읽어볼 생각이다. 한결 여유로운 마음으로 다시 만나는 나에게 크롬웰은 또 어떤 이야기를 들려줄 지 궁금해진다.