아랍과 서구의 비평가들이 격찬한 중동의 대표적인 단편 40편을 모았다. 1988년 노벨 문학상을 수상함으로써 아랍 문학이 세계의 보편성을 획득하는 데 기여한 나지브 마흐푸즈를 비롯한 남자 작가 16명의 작품에는 시아버지가 어린 며느리와 첫날 밤을 치르는 등의 전통적인 아랍의 독특한 결혼 풍습과 급변하는 사회의 모습을 반영한 다양한 작품들이 실려 있다. 여성 작가 9명의 작품에서는 주로 아랍의 전통적인 가부장 사회에서 행해지는 여성에 대한 억압과 성 차별, 처녀성을 잃었을 때 빚어지는 명예 사건, 중혼 문제, 전쟁이 주는 비극 등이 특유의 감성으로 형상화되어 있다.