인문학자이자 문학평론가답게 작가는 관련 역사서에 대한 철저한 탐구를 통해 신라장군 이사부를 역사 속으로 생생하게 끌어들였다.

지증왕의 동생 아진종과 보옥공주의 아들 이사부는 풍류도에 입각하여 한 생애를 낭만적으로 살아간 독특한 인물이다. 그는 왕위에 오를 수도 있었지만, 사촌형인 원종(법흥왕)에게 양보하고, 아버지가 다스렸던 실직주에서 이상적인 통치술을 펼친다. 그는 우산국과 금관가야를 정벌하고 백제와 고구려와의 싸움에도 큰 업적을 남겼고, 권력의 중심부에 서기도 하지만 권력을 남용하지는 않았다.

오늘의 시각으로 이사부를 우리는 어떻게 볼 것인가?

이 소설은 1인칭 시점으로 그려져 있어서 그 점을 바라보기는 좀 어려웠다. 역사적인 맥락에서 작가가 작가의 말에서 평가한 대로 우리는 이사부가 사람을 죽이지 않고 싸움에 이기고자 했던 점, 장보고에 앞서서 동해를 다스린 해상왕이었다는 점 등을 높이 평가할 수 있을 것이다. 그러나 그런 점마저 1인칭 시점의 소설로는 부각시키기 어려운 점이 있었다. 방대한 역사를 무대로 한 만큼 3인칭 시점으로 그렸다면, 이사부라는 인물의 됨됨이를 좀더 너른 시각으로 그려 보일 수도 있었다는 생각이 든다.

그러나 역사적 맥락을 좇아 이사부라는 전설적인 인물을 역사 속으로 끌어들이는 작가의 솜씨는 놀랍다. 이 정도면 가히 인문학자이자 문학평론가로서뿐만 아니라 소설가로서의 활동도 기대할 만한 성과이다.

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