이 책은 [이윤기의 그리스 로마 신화] 시리즈의 마지막 권이다. 그리고 소제목은 <아르고 원정대의 모험>이다. 이전까지와는 다른 포맷이다. 물론 4권에서도 그랬다. 1,2,3권이 신들에 대해 이야기했다면 4권에서는 오롯이 헤라클레스에 대해서 이야기했다. 그럼에도 각 권에서는 열두 가지의 열쇠를 가지고 우리를 신화의 세계로 안내했다. 헌데, 5권은 아르고 원정대를 이끌고 모험을 떠나는 이아손의 이야기뿐이다. 그렇다고 이아손이 원정 길에 열두 가지 모험을 벌이는 것도 아니다. 아마 저자는 그리스 로마 신화 중 가장 흥미진진하다는 아르고 원정대의 이야기만큼은 기존의 틀에서 벗어나 자유롭게 얘기하고 싶었는지도 모르겠다. 아니 저자가 미처 5권을 가다듬지 못하고 타계한 것은 아닌가 싶어 안타까운 마음이 들기도 했다.

이올코스의 아이손 왕과 왕비 알키메데 사이에서 태어난 이아손. 뭐 하나 변변치 못한 아이손 왕이지만 흔히 그렇듯 이복아우 하나는 잘 두었다. 똑똑하고 야심 많은 이복아우 펠리아스는 이아손이 다섯 살이 되던 해 왕위를 찬탈한다. 다행히 왕비는 이아손을 빼돌려 펠리오 산으로 보내 켄타우로스 케이론에게 무술과 의술을 배우게 한다. 헤라클레스가 멧돼지를 잡기 위해 쏜 독화살에 맞아 죽는 그 케이론이다. 그렇게 15년이 지나자 이아손은 스승의 조언대로 이올코스로 돌아가 왕권을 요구하기 위하여 하산한다.

이아손은 아나우로스 강에서 노파로 변신한 헤라여신을 업고 강을 건너다 가죽신발 한 짝을 물에 떠내려 보내고, 한쪽 신발만 신은 사나이인 모노 산달로스가 되어 이올코스에 도착한다. 펠리아스는 이아손에게 콜키스 땅에 있는 금양모피를 찾아오면 왕위를 넘겨주겠다고 한다. 이에 이아손은 콜키스로의 모험을 위해 배 짓는 명장 아르고스와 지금까지 있어본 적이 없는 배를 만드는 한편, 그리스 땅 곳곳으로 사람을 보내 원정대원을 모집한다.

천하의 영웅들로 원정대를 구성한 이아손은 머나먼 동쪽 끝에 있다는 콜키스 땅을 향해 아르고선을 띄운다. 항해 도중 렘노스 섬에서는 아프로디테 여신의 저주를 받은 여인들과 싸우기도 하고, 보르포스 해협을 항해하던 중에는 풍랑을 만나 자욱한 안개 속에서 자신들을 환대해 주었던 퀴지코스의 왕과 군사들을 모두 죽이기도 한다. 식수를 공급하기 위해 들른 뮈시아라 땅에서는 미소년 휠라스가 샘의 요정들에게 납치당하자 헤라클레스는 휠라스를 찾겠다며 원정대에서 빠지기도 한다. 여러 우여곡절 끝에 흑해 초입에 있는 트라키아의 어느 해안에서 상륙한다. 이곳에서 제우스 신의 분노로 장님이 된 예언자 피네우스를 만나 그가 오랜 굶주림에서 벗어나게 해주고, 콜키스 땅으로 들어갈 지혜를 얻는다.

아르고 원정대의 이야기 중 백미는 흑해의 문인 쉼플레가데스를 탈출하는 부분과 콜키스에서 금양모피를 얻는 부분이다. 흑해 초입에 마주보고 서 있는 충돌하는 바위섬, 쉼플레가데스는 그 사이를 통과하는 무엇인가 있으면 서로 맞부딪쳐 박살을 낸다. 그러기에 아르고 원정대가 오기 전까지 흑해로 들어서는 배는 단 한 척도 없었다. 피네우스가 알려준 지혜로 원정대는 쉼플레가데스를 탈출하여 콜키스 땅에 다다른다. 그러나 금양모피를 얻기 위해서는 콜키스의 왕 아이에테스의 시험을 통과해야 한다. 그 난관을 헤쳐나갈 방도가 없다. 이때 아프로디테 여신이 에로스를 데리고 나타났고, 아이에테스 왕의 둘째 딸 메데이아는 이아손에게 반한다. 메데이아의 도움으로 금양모피를 얻은 이아손은 이올코스로 돌아와 왕위에 오른다. 왕비가 된 메데이아는 훗날 이아손이 이웃나라 공주에게 관심을 보이자 두 아들을 죽이고 아테네로 달아나 아이게우스의 아내가 된다. 그리스 최대의 비극은 이렇게 시작되었다.

이 이야기를 마지막으로 저자의 그리스 로마 신화는 끝을 맺는다. 저자는 자신이 그리스 로마 신화를 쓰게 된 이유에 대해, 이아손이 아르고 원정길에서 만난 온갖 역경을 헤쳐 나갔 듯이 우리 역시 도전과 모험을 강행하라고 말하기 위해서라고 한다. 수많은 도전과 모험에 직면한 우리들이 거친 물살을 헤치고 더욱 단련될 수 있도록 돕기 위해서라는 것이다. 그렇게 보면 저자가 아르고 원정대의 모험을 마지막 5권에 배치한 이유는 다분히 의도적인 것 같다.

첫 권에서 미궁은 그곳에 들어가지 않으려는 사람에게는 존재하지 않는다며 신화라는 미궁 속에서 탈출해 보라고 말했던 저자는, 마지막 권에서는 의문을 제기하고 그 의문에 답을 모색하는 사람만이 신화의 주인공, 즉 자기 삶의 주인공이 된다고 말한다.

처음 서구문화의 원류를 알고 싶다는 생각에 읽기 시작한 신화였다. 읽는 중에는 오비디우스의 [변신이야기]나 아폴로도로스의 [원전으로 읽는 그리스 신화]로 바꿔 읽을까 하는 마음이 들기도 했지만, 저자의 안내를 따라 가던 길을 마저 갔다. 지금은 오히려 그 길이 더 나았다는 생각이 든다. 신화라는 미궁에서 탈출하기 위해 의문을 제기하고 그 답을 모색하는 방법, 즉 아리아드네의 실타래를 찾을 수 있을 것 같아서이다. 신들, 혹은 영웅들의 이름을 다 기억하지는 못하지만, 저자가 풀어서 얘기해 준 신들의 이야기는 바로 우리 자신들의 이야기로서 오래도록 여운을 남길 것 같다. 저자의 명복을 기원한다.