"긴 호흡으로 인생을 바라보라.
그때 고생은 의미가 된다"

'고생학'. 고생까지 연구한다고 말할 수 있지만 고생이 우리 삶에서 차지하는 비중을 고려해보면 그리 납득하기 어려운 것을 아니다. 고통을 겪는 당사자에게는 어떻게 해서든 피하고 싶은 고생일테지만, 그러한 시간이 그의 인생을 더욱 단단하고 공고히 하는 연단의 과정이라고 생각하면 문제는 또 달라진다. 그래서 동양철학자 신정근 교수는 고생을 이겨내야 할 것이 아니라 인생의 친구로 받아들여야 하는 것이라고 말한다. 그는 고사와 현대 대중문화를 아우르는 폭넓은 시각을 통해 인생 속 고생에 대한 속 깊은 이야기를 들려주고 있다.

기타를 처음 치게 되면 기타줄을 잡는 손가락의 통증을 느끼기 마련이다. 손가락 끝에 홈이 생기고, 누르기만 해도 아픈 시간이 있지만 오래 치다보면 어느새 손가락에 굳은 살이 박히고, 그 덕분에 별다른 통증없이 아름다운 소리를 낼 수 있게 된다. 저자는 '고생'의 이러한 측면에 주목한다. 고생의 끝에 즐거움, 기쁨이 기다릴 것이라는 소박하고 상식적인 믿음이 무너져 가는 시대에 끝이 보이지 않는 고생을 받아들이고 꿋꿋하게 견뎌낼 수 있다면 어느새 단단해진 나를 발견할 수 있다는 것이다.

그래서 저자는 자발적 금식과 걷기, 등산과 같은 일상에서 손쉽게 체험할 수 있는 20가지 고생 실습을 통해 인생의 굳은살을 만들기 위한 방법을 제시한다. 또한 산과 들, 섬, 갯벌과 같은 자연에서 얻을 수 있는 육체적 고생과 가사(假死) 체험이나 장례식에서 배우는 ‘부재(不在)’에 대한 두려움 등을 통해 고생의 의미를 부여하고 있다. 그리고 이러한 고생의 한 복판에서 서로를 이해할 틈조차 없었던 우리들에게 서로 소통할 수 있도록 고사와 현대 대중문화를 통해 고생의 모습을 이야기한다.