1859년 2월 2일, 영국 런던 교외에서 선장의 아들로 태어났다. 오스트레일리아에서 교사 생활을 하다가 귀국하여 의사 자격증을 취득했다. 그러나 임상의가 되는 길로 들어서지 않고, 책을 편집하는 일로 생활비를 벌면서 수많은 작품을 남겼다. 그중에서도 1897년부터 1928년에 걸쳐 간행된 대작 『성 심리의 연구(Studies in the Psychology of Sex)』를 통해 성과학의 창시자로 이름을 알렸다. 그는 성과학뿐만 아니라 문학, 철학, 종교학, 심리학, 범죄학, 민족학 등 다양한 분야의 책을 발표했다.