언젠가 TV에서 〈천하무적 야구단〉이라는 예능 프로그램을 방영한 적이 있었다.

가수, 영화배우, 탤런트 등 유명 연예인들이 나와서 사회인 야구단과 시합을 하는 내용의 프로그램이었다.

연예인들이라지만 혹독한 연습과 거듭되는 시합을 통해 성숙해 가는 남자들의 진한 땀 냄새를 맡을 수 있어서 즐겨 보았다. 이 프로그램 덕분에 사회인 야구가 다시 부흥기를 맞았다고 하니 매스컴의 힘이란 정말 대단하다고 생각한다.

이 책의 저자 정범준은 서울에서 태어났지만 어린 시절 부산으로 내려와 살며 자연스럽게 자이언츠 키드가 되었다. 나와 비슷한 연배인 저자를 통해서 나 또한 어린 시절 자이언츠의 향수를 다시 찾게 되었다.

저자는 39살이 되던 해 사회인 야구에 첫 발을 디뎠고, 보는 야구에서 즐기는, 땀 흘리는 야구로 방향 전환을 한다. 나는 39살에 이 책을 읽었다. 마흔이라는 숫자의 공포 앞에서 다시 마운드에 서는 심정으로.

어떤 이에게 야구는 하나의 유희일지도 모르지만, 대부분의 남자에게 야구는 어린 시절의 거의 모든 것이었다. 당시 부잣집 아이들만 갖고 있었던 야구 글러브와 배트가 없어 맨 손으로 공을 던지고, 널찍한 판자를 자르고 다듬어서 배트로 사용했던 기억이 있다. 가끔씩 부잣집 아이들이 동네 야구 시합에 끼면 그 날은 은혜 받은 날이었다. 야구 글러브에서 풍겨오던 진한 가죽냄새와 손에 착 감기는, 휘두르면 ‘부웅~ 붕~’ 소리를 내던 야구배트에 마음을 다 빼앗겼던 시절이었다.

저자는 39살에 사회인 야구단에 뛰어들지만, 기본기도 부족하고, 체력도 딸려서 벤치 신세를 지는 날이 더 많았다. 야구 과외 까지 받아가며 열성을 다하던 그였지만 마운드의 벽은 너무나 높았다. 하지만 저자는 포기하지 않았다. 야구의 꽃은 마운드. 그 마운드에 서기 위해 저자는 그야말로 고군분투하게 된다. 제구력에 난조를 보이고, 팀원들과 불화의 시간도 있었지만 마운드를 향한 저자의 집념은 식을 줄 몰랐다.

조금씩 알아가는 타격의 손맛, 슬라이딩의 쾌감, 피칭의 짜릿함. 잃어버린 줄 알았던 유년시절의 가느다란 실 한 올이 어느 덧 중년을 바라보는 지금 나에게 작은 위로와 기쁨이 되어 주었다. 그 시절 롯데 자이언츠의 강타자 김용희, 김용철, 철완투수 최동원을 기억하는 자이언츠 키드라면 이 책은 바쁜 일상에 지친 현재의 당신에게 주는 뿌듯한 선물이 될 것이다.

주인공인 ‘나’는 마흔을 바라보는 미혼 남자다. 초등학교 시절 롯데 자이언츠 창단 어린이회원임을 자랑스러워하는 골수 롯데팬이며 야구광이다. ‘자이언츠 키드’인 셈이다. 어느 날 ‘나’는불현 듯 사회인 야구를 하기로 결심한다. 야구를 하기로 결심하면서 ‘나’는 세 가지 목표를 세운다. 하나는 헤드퍼스트 슬라이딩을 하는 것. 두 번째는 승리투수가 되는 것, 마지막은 홈런을 치는 것이었다. 어떤 일을 시작할 때 세 가지 목표를 세우는 것은 ‘나’의 버릇이다.

저자가 홈런을 쳤는지, 꿈에 그리던 마운드에 올라 승리투수가 되었는지, 헤드퍼스트 슬라이딩의 짜릿함을 맛보았는지.. 책을 통해 직접 확인해야 할 것이다.

김성근 감독_야구와 인생의 공통점이 무엇이냐는 질문에 이렇게 답했다.

“가면 갈수록 어렵다는 것. 잡히지가 않아요. 매 이닝 알 수도 없고요. 인생도 됐다 싶은데 되지 않고 영원히 종착점이 없어요. 자기 자신을 믿고 갈 데까지가 가보는 게 야구고 인생 아니겠습니까.”

이 책은 단순히 야구를 얘기하는 책이 아니다. 마흔 다 된 남자가 새로이 인생의 꿈을 찾고 그 꿈을 향해 한 발 한 발 나아가는 눈부신 자기 성장의 드라마이다.

독자들은 《마흔, 마운드에 서다》를 통해 야구 속에 감춰진 인생의 이치를, 야구를 향한 열정과 인생 열정을 동일시하게 되는 경험을 하게 될 것이다.

마흔을 바라보는 그대, 한 때 야구에 인생 전체를 걸 만큼 미쳐있었던 그대에게 이 한 권의 책은 작은 위로가 되고 열정을 불길을 다시 잡는 시간을 허락할 것이다.