19세기 전후 유럽 전역은 오페라의 열기로 가득 차 있었다. 이 때 수많은 신작 오페라가 무대 위에 올려졌고, 모차르트, 베르디, 푸치니와 같은 거장들은 창작욕을 불태웠다. 당시 오페라는 하나의 작품으로서 만이 아니라 하나의 비즈니스이자 실존하는 드라마이기도 했다.

이 책은 걸작 오페라 27편이 어떤 배경에서 탄생될 수 있었는지 조명해 준다. 그것을 호화찬란한 무대 위에서 오페라의 영웅들이 들려주는 상상의 이야기가 아니라 우리와 다름없이 살과 피로 이루어진 인간의 너무나 인간적인 이야기들이다. 19세기 유럽을 배경으로 작곡가, 가수, 대본작가, 연적, 황후, 극장감독, 흥행사 등 오페라의 탄생에 얽힌 인물들이 펼치는 영욕의 삶의 드라마이다. 이 현실의 주인공들은 한편으론 상처 받고 패배의 쓴 잔을 마시기도 하고 또 파렴치한 행위, 나아가 남을 파멸에 몰아넣을 수 있는 음모까지 서슴지 않는다.

오페라 비평가인 저자는 편지, 일기, 자서전, 회고록, 당시의 신문 기사, 저명한 전기 작가 및 역사학자들의 연구를 통해 '오페라' 이야기가 아니라, 오페라를 있게 한 아주 다양한 이야기를 일화를 중심으로 엮어간다. 오페라에 친숙하지 않은 사람들에게 보다 친근히 다가갈 수 있는 재미와 정보를 담고 있다.