폰은 공짜폰이 최고라며 IT기계에서는 원시인 수준을 벗어나지 못한 내가 책에서는 퍼스트 리뷰를 꽤 쓴 초얼리 어답터이다. 나름 행복하다. 오, 이 짜릿한 쾌감이란...

자, 이제 진지해질 시간이다.

라오스 북서부 고지대에 살았던 몽족은 미국이 공산주의가 퍼지는 것을 막기 위한 명분으로 베트남전 및 라오스 전쟁의 희생자다. 미국은 라오스의 여러 민족에게 공산주의에 맞서 싸울 것을 요구했다. 라오스 내전 당시 CIA 요원드리 서면 또는 구두호 했던 계약으로, 미국인을 위해 싸워주면 인민군이 전쟁에서 이길 경우 불리해질 몽족을 도와주겠다 328p 고 했다. 전쟁은 결국 인민군의 승리로 끝났고, 보복이 두려운 몽족의 많은 수가 오래 기다리다

미국에 난민 자격으로 들어와 살게 되었다.

“반 비나이에서는 쌀하고 콩 배급받는 것 말고는 아무 일이 없지요. 그냥 텐트 생활만 하는 거예요. 그렇게 5년, 10년을 살아야해요. 그러니 거기서 태어나고 자라는 사람도 있지요. 어린애들은 축구나 배구를 하며넛 놉니다. 노인들은 밤낮으로 잠만 자고요. 마냥 기다리고 기다리다 먹고, 또 기다리고 기다리다 주고 그러는 거지요.”

문제는 몽족의 문화가 엄청나게 미국과 달랐다는 데 있다.

"우리 부모님은 어딜 갈 때 맨발에 말을 타고 다니셨지요. 우리가 살던 시골 산동네에서는 자동차란 걸 볼 수가 없었어요. 그러다 1960년 갑자기 천지 개벽이 났지요."

라고 말할 정도로 극심한 문화적 차이를 경험하게 된다.

미국은 몽족에 대해서 올바른 조치를 치할 수 없다.

"여러 해 동안, 아니 애초부터, 나는 미국 정부에게 우리는 라오스에서처럼 채소를 기르고 집을 지을 수 있는 작은 땅이 필요하다는 말을 했습니다... 살 수 있는 작은 땅이면 된다고 말입니다...." 국무부 난민 지원 부서의 대변인은 말했다. "한 마디로 불가능한 일이었어요. 비용도 너무 많이 들고, 효과도 없을 것이니까요. 하지만 무엇보다 자기 땅 없는 다른 난민들이 엄청난 항의를 하지 않겠습니까?"

몽족 사람들이 몰려 살게 된 머세드 지역도 복잡한 문제에 휩싸인다.

머세드는 여러 해 동안 꽤 보수적인 백인 계통이 우수한 지역사회였어요. 다른 민족 출신들은 오랜 세월에 걸쳐 사회의 일원이 된데 반해, 몽족은 갑자기 대거 몰려왔지요. 이곳 사람들에게는 충격이었습니다. 그러니 반발이 더 많을 수 밖에요. 또 그들은 군 재정 수입의 많은 몫을 가져갑니다. 군 재정이 아주 심각하게 타격을 받았다는 건 부인할 수 없는 사실이지요.

거기다가 인종문제까지 얽힌다.

“야, 임마, 너 왜 여기 왔어? 왜 베트남에서 안 죽었어?”

몽족 내부는 극심한 세대 갈등을 겪는다.

전에 살던 나라에서의 지위에 따라 줄을 서보세요. 그들은 전통적인 관념에 따라 나이와 성별 순으로 줄지어 섰다. 방금 내가 언급한 대로 할아버지가 맨 앞줄에 당당히 섰다.

자, 이제 여러분은 미국에 왔습니다.

닥터 리가 말했다. 할아버지는 일자리가 없습니다. 아버지는 채소 써는 일밖에 할 수 있는게 없고요. 어머니느 예전 나라에서는 일자리가 없었지만 여기선 의류공장에 자리를 얻었습니다. 큰 딸도 거기서 일하고요. 아들은 영어를 배우기 힘들어서 고등학교를 중퇴했습니다. 작은딸은 집에서 영어를 제일 잘 배워서 결국 UC버클리에 진학하고요. 그럼 다시 줄을 서보세요. 가족들이 자리를 바꾸고 나자 나는 집의 권력 구조가 완전히 뒤집어졌다는 걸 알 수 있었다. 이제는 제일 어린 딸이 맨 앞줄을 차지하고 할아버지는 쓸쓸히 맨 뒷자리를 지켜야 했던 것이다.

대대장출신인 왕 셍 캉 소령은 난민캠프에서 1만 명 종족의 지도자 노릇을 하던 사람인데 미국에 와서 교회의 비상근 창구자리를 얻기까지 5년 세월이 걸렸다.... 우린 이 나라에 와서 어린애가 됐지. 336p

몽족의 아이 리아가 3개월 되던 때, 언니인 여가 아파트 현관문을 쾅 닫은 일이 있었다. 잠시 뒤 리아는 눈이 위로 말려 올라가고 팔이 머리 위로 홱 젖혀지더니 결국엔 기절하고 말았다... 문소리에 놀란 혼이 리아의 몸을 떠나버린 것이었다. 45p

리아가 현대 의학으로는 간질 발작을 하면서 문제가 시작된다. 몇 달 동안 스무번의 발작 증세를 보이고 너무 심한 발작 증상을 보이자 현대 의학에 의심을 품었지만 어쩔 수 없이 그들은 머세드 병원 응급실로 온다. 단 부모는 영어를 전혀 할 줄 모르고, 의사는 당연히 몽족의 언어를 알리 없다. 처음 병원 내원 당시 리아는 간질이 멈춰있었고 의사 소통이 불가능하니 의사는‘기관지 폐렴이나 기관지염 초기’라는 진단을 내린다. 나중에 전신 발작 상태로 오자 그때부터 경련으로 진단을 내리고 치료를 시작한다.

경련. 뇌신경 세포의 갑작스럽고 조절할 수 없는 과방전으로 인하여 운동, 감각, 인지 장애 및 행동이상등이 나타나는 간헐적인 신경계 장애를 말한다. 물론 의학에서는 그렇다. 하지만 몽족은 코다페이 영혼이 몸을 떠나버린 것으로 생각한다. 간질의 의학적 치료는 급성기시에는 진정제를 놓고, 그 후로는 계속 항경련제를 복용함으로서 경련을 예방하는데 집중한다. 가끔 경련이 조절 안 되는 경우가 있는데 리아는 수년간 이런 경우였다. 의사소통이 되지 않는 의사는 리아의 부모가 약을 먹이지 않았다고 추측하고(수년동안 때로는 약을 잘 먹이기도 했고, 약을 전혀 먹이지 않기도 했고, 약을 두배로 먹이기도 했다.)

‘그의 말초 조직 순환은 향상되었고, 맥박 산소 농도계는 동맥혈 샘플의 포화와 상관이 있는 수치를 보이기 시작했다.’ 이는 미국 의학의 최악이기도 하고 최고이기도 한 면모이다. 환자가 여자아이라는 개체로 인식되지 않고 분석할 증상들의 집합으로 취급되지만, 대신 의사는 그만큼 신경을 분산키시는 일 없이 아이의 생명을 유지시키는데 집중할 수 있는 것이다. 243p

책에서 나오는 위 대사는 현대 의학의 측면을 잘 보여주고 있지만 일반인들에게는 전혀 이해할 수 없고, 아주 비인간적으로 보이기 때문에 의료에 대한 불신을 갖게 된다. 그런데 말한마디 안 통하는 리아의 부모는 어땠을까? “의사들이 리아를 너무 오래 병원에 있게 해서 애가 점점 더 아파지기만 했지요.”

리아의 부모는 나름대로 치료를 택한다.

그들은 메디캘이 보장해주지 않는 비싼 의료 서비스?를 받기 위해 생활보호자금의 상당 부분을 할애하거나 친척들에게 빚을 지기도 했다. 예를 들어 리 부부는 1000달러를 들여 태국에서 만든 신성한 약초가 든 부적을 구해다가 리아의 목에 언제나 걸고 다니게 했다. 또 그보다는 저렴하지만 시간이 많이 드는 요법들도 시도했다. 푸아는 프랑스어로 ‘1936년 프랑스령 인도차이나’라고 쓰여진 은화를 삶은 계란 노른자 위에다 밀어넣고 계란을 천으로 싸서 리아의 몸에 문질렀다. 나중에 계란이 까맣게 되면 병독을 다 빨아들였다는 뜻이었다. 숟가락 바닥으로 리아의 몸을 마사지하기도 하고, 부항을 뜨기도 했다. 또 아이를 꼬집어 독기를 뽑아내기도 하고, 주차장에서 기른 약초들로 약을 달여 먹이기도 했다. 마지막으로 푸아와 나오 카오는 리아의 이름을 쿠로 바꾸기까지 했다. 아이를 다른 이름으로 부르면 아이의 혼을 훔쳐간 ‘다’가 다른 사람인 줄 알고 혼이 되돌아온다는 속설에 따른 것으로 몽족이 최후에 쓰는 치료법이었다. 푸아는 의사들이 아이 이름을 계속 리아로 불러서 속임수가 탄로나는 바람에 망쳐버리고 말았다고 했다. 188p

계속되는 몽족 부모와 미국 의사의 대립으로 몽족 부모는 부모에게서 리아를 법적으로 빼앗아 오기까지 한다.

아이는 결국 흡입성 폐렴으로 인한 쇼크로 죽는다.

휴, 일단 광범위한 책이다. 미국이 일으킨 더러운 전쟁, 난민 문제, 미국 내에서 난민을 보는 시각, 난민자들이 겪는 문화적 충격, 난민자 내에서의 세대 갈등, 현대 의료의 문제점 등 이렇게 포괄적인 책을 쓸 수 있다는 것이 놀랍다. 훌륭하다.

하지만 의사로서 내가 하나 문화 상대주의를 내세우며 숟가락 바닥으로 리아의 몸을 마사지하고, 신성한 약초가 든

부적을 구해다가 아이의 목에 걸게 하는 행위에도 의미를 부여하는 작가에게 묻고 싶다.

문화는 상대적일 수 있다. 하지만 예방접종을 하여 전염병을 막는 행위와 아이가 아프면 무당을 불러 굿을 하는 행위가 동등하다고 할 수 있는지 말이다. 최소한 의학에 있어서 나는 문화적 상대주의를 거론하지 않았으면 좋겠다. 작가에게 한국에서는 더 이상 사람들이 다친 곳에 된장을 바르지 않는다는 것을 말해주고 싶다.

의사인 나에게는 환자들의 입장을 좀 더 알 수 있어서 유익했고, 독자로서는 다양한 관점을 포괄하고 있는 이 책에 찬사를 표한다. 훌륭한 책이다.