“인간에 대한 이해와 충분한 소통만이 제대로 된 결과를 낳을 수 있다는 대답을 암시하는 이 책은 ‘보다 나은 사회를 만들고 싶거나, 보다 나은 의사가 되고 싶거나, 당장의 괴로움에서 눈 돌리지 않는, 깨어 있는 인문학 연구자들”에게 다문화 사회로 가는 이 시점에 반드시 짚어야 할 생각 거리를 남기는 책이다.”라고 적은 출판사 리뷰가 아니더라도 이미 120만명이 넘는 외국인이 들어와 살고 있는 우리나라에서도 이미 사건들이 벌어지고 있을 것이란 생각을 가지고 있습니다.

특히 주제가 되는 사건이 경련을 일으켜 병원으로 옮겨진 아이를 진료하게 된 의료진과 보호자가 의사소통이 이루어지지 않아 제대로 된 치료를 받지 못하게 되고, 의사와 보호자가 서로를 불신하는 최악의 상황으로 빠져들면서 종국에는 환자가 식물인간이 되고 마는 불행한 상황이 일어나게 된 배경을 추적해가고 있어 이 사건으로부터 우리나라 의료정책이 배워야 할 점이 있을 것이라 생각하게 됩니다.

저자인 앤 패디먼은 라오스에서 태국으로 탈출하여 캘리포니아 머세드에 정착한 몽족 부모사이에서 태어난 여자 아이 리아가 생후 3개월부터 보인 발작증세에 대한 병원 기록과 그녀와 관련된 다양한 사람들을 인터뷰한 방대한 자료를 정리하여 생소한 땅, 미국에서 살아가는 소수민족이 겪는 문화적 패닉상황을 그려내고 있습니다.

“몽족 아이, 미국인 의사들, 그리고 두 문화의 충돌이라는 부제는 원저와 같지만 제목 <리아의 나라>는 <The Spirit Catches You and You Fall Down>이라는 원저의 제목을 우리말로 옮기기가 쉽지 않아 택한 것으로 보입니다. 원저의 제목은 간질을 의미하는 몽족어 "코 다 페이; qaug dab peg(영혼에 붙들리면 쓰러진다)"를 영어로 옮긴 것으로 보입니다. 홀수 장은 리아의 사례를 각 인물의 입장에서 시간 순서로 추적하고, 짝수 장에서는 몽족 전반의 역사, 사회, 문화를 인터뷰 및 자료 조사를 통해 소개하고 있습니다.

1991년 미국의 미네소타에 공부하러 갔을 적에 몽족에 대한 이야기를 처음 들었습니다. 베트남전쟁에서 미군을 지원한 라오스 고산족들로서 종전 후에 박해를 피해서 미국으로 이주시킨 것이라는 정도였고, Farmer's market(교외지역에 있는 커다란 몰의 주차장에서 화요일 오전에 잠깐 동안 열리는 일종의 농산물 직거래장터라서 한 번도 가보지는 못했습니다)에 직접 기른 농산물을 가지고 나온다는 이야기를 들었습니다.

하지만 시베리아 쪽으로부터 중국으로 이주하고 중국에서도 황제의 억압에 대항한 강인한 민족성을 가지고 있으며 지금도 고산지역에서 독특한 문화를 보존하고 있는 묘족이 바로 그들과 같은 뿌리를 가지고 있다는 사실을 처음 알게 되었습니다. 그리고 베트남전쟁 때 미군을 돕는 정도가 아니라 미국이 지원하는 라오스왕국에 가담하여 하노이의 지원을 받아 왕정을 붕괴시키려는 파테트 라오와 싸웠다는 사실도 처음 알게 되었습니다. 베트남전쟁 때 라오스의 내전에 대한 뉴스는 별로 알려지지 않았고 특히 미국이 개입하고 있었다는 이야기는 들어보지 못했기 때문입니다.

1975년 라오스왕정이 무너지고 공산정권이 들어서면서 몽족은 라오스 공산정권과 통일된 베트남정부의 탄압을 받기 시작했고 이를 피해서 태국으로 탈출하기 시작했는데 태국 국경부근에 세워진 반 빈나이 난민캠프의 거주민이 42,858명이었고 90%가 몽족이었다고 하는데 당시 태국으로 탈출한 몽족이 30만명에 달했다고 합니다. 하지만 종전당시 3500명 정도가 미국으로 망명할 수 있었고, 76년에 1만명 78년에 3만명이 망명하였지만, 이후에는 난민법이 제정될 때까지 엄격하게 제한되다가 2004년 1만5천명이 마지막으로 망명을 하게 되었다고 합니다. 현재 미국에는 모두 17만명의 몽족이 살고 있는데, 북부의 미네소타, 위스컨신 주와 캘리포니아, 노스캐롤라이나 주에 주로 몰려 살고 있다고 합니다.

미국이 인종의 도가니탕이라고 할 정도로 다양한 민족으로 구성되어 있지만 대부분이 오랜 세월을 통하여 이주가 이루어졌기 때문에 초기 이민자들이 정착하는데 엄청난 어려움을 겪지만 이후에 이주하는 사람들은 먼저 이주한 사람들의 도움을 받을 수 있어 빠르게 적응할 수 있습니다. 하지만 몽족의 경우는 종전과 함께 난민의 형태로 집단이주하게 되면서 미국사회에 쉽게 적응할 수 있는 여건을 갖추지 못하였던 것으로 보입니다. 특히 내부적으로 결집력이 강한 민족성은 상황을 더욱 어렵게 만들었을 것입니다.

솔직히 말씀드려서 이 책을 받아 단숨에 읽으셨다는 분이 계셔서 놀랐습니다. 의료와 관련된 이야기임에도 불구하고 읽기가 더디었기 때문입니다. 의무기록이나 리아의 치료에 간여한 의료진의 인터뷰를 직접 인용하기 보다는 요약해서 소개하는 것이 이해가 더 쉬울 수도 있겠다는 생각도 들었습니다.

먼저 간질에 대하여 간단하게 요약하면 뇌의 특정부위에 있는 신경세포들의 전기적 활성이 지나치게 왕성하게 일어나는 현상으로 전체 인구의 약1%에서 나타나기 때문에 그리 드문 병이 아닙니다. 대다수는 항경련제를 적절하게 사용하여 발작을 다스릴 수 있지만 20% 정도는 발작이 조절되지 않아 난치성 간질이라고 합니다. 바로 리아의 경우가 그런 사례라고 볼 수 있겠습니다. 난치성 간질환자의 절반은 병소를 제거하는 수술을 통하여 완치가 가능합니다만, 리아의 경우 의료진이 전혀 고려하지 않았던 것인지 아니면 보호자가 거부했는지 수술이 고려되었다는 기록이 없는 이유를 잘 모르겠습니다. 결국은 패혈증으로 인하여 고열이 발생하는 상황에서 지속되는 발작으로 인하여 대뇌의 신경세포들이 죽어버리면서 발작을 일으켰던 신경세포들이 죽어버리면서 간질 발작은 사라졌지만 식물인간이 되어버린 끔찍한 결과를 초래하고 말았습니다.

처음 발작이 일어났을 때부터 발작을 다스릴 수 있는 항경련제를 적절하게 사용하였더라면 리아도 별문제가 없었을 것이지만, 간질에 걸린 아이가 크면 훌륭한 샤먼이 될 수 있다고 생각하는 몽족 특유의 문화적 배경 때문에 병원에서 처방받은 약을 제대로 먹이지 않은 보호자와 의료진이 환자를 위하여 적절한 선에서 타협점을 찾으려는 노력이 없었던 것이 불행의 단초였다고 생각됩니다.

기본적으로 저자는 몽족과 몽족문화에 대하여 애정을 가지고 있는 것으로 보입니다. 따라서 양측 모두 리아를 위해 선의의 최선을 다했지만, 의사들의 최선과 부모의 최선이 만나 최악의 결과를 낳은 이유를 타문화에 대한 이해가 부족했기 때문에 일어난 것으로 이해하고 있습니다. 하지만 전통문화에 근거해서 현대의학을 불신한 부모의 독단적 행동이 리아를 불행에 빠트렸다는 시각이 비난받을 수만은 없다고 생각합니다. 전통의학으로 치료할 수 있다고 보았다고 하면 리아가 발작을 일으킬 때마다 병원으로 데려갔겠나 싶습니다. 뇌졸중이나 급성심근경색과 같은 초응급질환은 증상이 나타나면 얼마나 빨리 전문치료가 가능한 응급실에 도착하느냐가 생명을 구하고 후유증을 최소화하는데 결정적 요인이 됩니다. 그럼에도 불구하고 민간요법에 의존하면서 시간을 낭비한다면 안타까운 일이 아닐 수 없습니다.

리아가 발작을 일으켜 처음 MCMC의 응급실로 실려갔던 것이 1982년 10월이고 리아가 대발작을 일으킨 것이 1986년 11월입니다. MCMC병원에서 집중치료를 받기 위해서 옮겨간 밸리아동병원에서 가망없는 퇴원을 하지만 부모는 리아를 죽음으로부터 지켜냈다고 합니다. 하지만 저자가 리아를 위한 몽족 전통의 희생제의까지 기록하면서도 리아의 죽음에 대하여 언급하지 않고 있습니다. 리아오빠가 걸프전(1990-1991)에 참전할 뻔했다는 이야기나, 리아를 도와준 지닌 힐트의 죽음(1993년)이 있을 때도 리아가 살아있었던 것으로 보이고, 이 책이 나온 1997년까지 리아가 생존해있었던 것으로 보입니다.

“리아를 낳았으니 있는 힘껏 언제나 돌봐줘야 해요. 하지만 애 아빠가 죽고 나도 죽고 나면 누가 리아를 돌봐줘요? 리아 언니들은 동생을 예뻐하긴 하지만 그렇다고 돌봐줄 수 있는 건 아닐 거예요. 공부하느라 일하느라 얼마나 힘들고 바쁘겠어요. 그래서 그 애들이 리아를 미국 사람들한테 맡겨 버릴 생각을 하면 마냥 눈물이 나지요.” 리아 부모의 고민이 어디에 있는지는 엿볼 수 있는 대목입니다. 아마 리아 어머니는 오랫동안 사실 것 같습니다.

다행스러운 것은 18장에서도 소개하고 있습니다만, 1990년경부터 미국사회나 미국 의료계가 의료현장에서의 문화적 관점의 차이에 주목하고 대책을 마련하기 시작한 것입니다. 이는 의료현장에서 소통이 매우 중요한 요인이라는 인식이 자리 잡은데 기인한 것으로 보여집니다(http://blog.joinsmsn.com/yang412/9058567). 몽족사회 역시 세월이 흐르면서 이민 2세대가 성장하면서 미국 사회와의 거리를 좁혀가는 것으로 보여집니다. 미국 사회에 정착한 몽족들의 모습을 엿볼 수 있는 영화가 있습니다. 크린트 이스트우드의 은퇴작 <그랜 토리노; http://blog.yes24.com/document/2689699>입니다. 2009년 작이기 때문에 1997년에 출판된 <리아의 나라>와는 상당한 간극이 있어 보입니다.

하지만 분명한 것은 번역을 하신 이한중님께서 “근대와 과학에 대한 맹신에서 벗어나기 위해 우리는 어디서 지혜를 구할 수 있을까. 오랜 세월에 걸쳐 풀뿌리 사람들을 통해 전해져온 건강한 상식이 그것일지 모른다는 힌트를...”라고 역자후기에 적은 것처럼 민속의학이 일부 질병에서 보완적으로 사용될 가능성은 검토되고 있지만, 질병치료의 해답이 될 수는 없다는 점은 분명하다는 것입니다. 그럼에도 불구하고 심약해진 환자-보호자들의 마음을 흔들어 치료시기를 놓치게 한다거나 금전적 부담을 크게 지우는 사례들이 우리 사회에도 적지 않음을 우려하게 됩니다.

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