사회적 조건이 인간의 건강을 결정한다?

“우리 사회는 ‘건강과 질병’에 관해 전적으로 개인이나 생물학적 요인에 치중하고 있다. 그러나 실제로는 집단이나 사회정책, 네트워크와 같은 사회적 조건에 의해 더 많은 영향을 받는다. 이것이 사회 역학의 핵심이다”

에밀 뒤르켐은 “자살론”을 통해 가장 개인적이고 사사로운 행위의 하나인 자살을 연구하여 국가나 집단의 자살률이 유형화된 규칙성을 보인다는 사실을 밝혀냄으로써 사회적 환경의 중요성을 보여주었다. 마찬가지로 “사회역학”은 건강과 질병의 원인이 개인이나 생물학적 요인뿐 아니라 집단, 네트워크, 사회정책 등의 사회적 조건들에 크게 영향을 받음을 밝혀내는 한편, 질병에 대한 기존 정책들의 문제점과 대안을 제시하여 ‘의료사회학’의 영역을 개척한다.

역학의 주요 목적은 질병예방과 건강증진에 관련된 정보들을 밝혀내는 데 있다. 사회역학은 이 목적의 달성을 위해 인구집단의 질병분포를 연구하고, 그러한 분포를 설명하는 요인을 찾아내고자 노력한다. 예컨대 오염된 물이 배탈의 원인임을 밝혀내는 것이 역학의 기능이라면, 특정 지역의 수질오염과 발병자 증가의 관계를 밝혀내는 것은 사회역학의 역할이다.

또 다른 역학의 임무는 질병의 원인을 밝히는 것이다. 그러나 환자 개인의 병을 진단하고 치료하는 문제를 넘어서 질병을 ‘예방’하기 위해서는 개개 질병의 유발 요인들을 종합적으로 분석하는 시각이 필요하며, 따라서 전통적 임상방법과 접근을 달리하는 ‘사회역학’의 역할과 가치가 중요시되는 것이다.