유사 이래 인류는 무한히 펼쳐진 우주공간의 신비를 벗기기 위해 노력해왔다. 특히 최근 들어 3억 킬로미터나 떨어진 ‘붉은 행성’ 소식이 연일 지구촌을 달구고, 화성탐사 로봇의 신비한 전송화면에 과학계는 물론 세계인의 관심이 쏠리고 있다. 가장 큰 관심은 무엇보다 ‘붉은 행성’ 화성에도 생명체가 존재했을까 하는 것이다. 하지만 이러한 의문의 실마리를 푸는 열쇠는 너무나 가까운 곳에 있을지도 모른다. 우리가 발 딛고 있는 지구의 땅속 세계가 바로 그곳이다. 이 책은 포유류나 지렁이에서 극미한 미생물들에 이르기까지, 잘 알려져 있지 않은, 하지만 땅속 세계에서 지구 생태계를 든든하게 떠받쳐온 숨은 공로자들을 추적한다. 그리고 이들을 통해 인류가 처한 식량문제, 질병문제, 환경문제 등을 푸는 열쇠를 찾고자 한다.

"물론 내가 지금까지 기록한 ‘사실들’은 끊임없이 변하고 있다. 이 책을 써가는 와중에도 이전에 썼던 글들을 계속 수정했다. (…) 점점 더 많은 사람들이 우리의 발 아래 세상에도 생명이 있으며 그 생명이 우리 자신의 안녕과 연결되어 있음을 깨달을수록, 우리 모두 힘을 모아 지하세계의 생물학적 완전함에 흠을 내지 않고 거기서 발견한 것들을 후손들을 위해 보호하게 될 것이라는 게 나의 바람이다." --- 작가의 말