이 작품은〈뜻대로 하세요〉와 함께 셰익스피어가 극작의 원숙기에 쓴 대표희극이다. 베니스의 상인인 안토니오는 포오셔에 구혼하는 친구 바사니오를 위하여 인육한 파운드를 저당으로 하여 유태인의 수전노 샤일록에게 빚을 얻어 썼으나, 기한이 지나도 갚지 못하자 인육재판에 걸려 궁지에 빠진다. 과연 샤일록은 안토니오의 살을 피 한 방울 흘리지 않고 베어내게 될 것인가!