본래의 관광이란 일상적인 거주지를 벗어나 다른 장소를 방문하여 그 지역의 자연환경과 풍습을 경험하며 유람하는 일로, 영리목적이 아닌 휴양이나 기분전환 또는 자기 개발을 위한 일시적인 이동을 말한다. 오늘날 우리가 관광이라고 말하는 것은 근대자본주의와 함께 철도, 증기선과 같은 교통수단의 발달 덕분에 이동이 자유로워졌다는 것을 뜻하며, 이로 인해 여행안내서, 팸플릿과 같은 여행이라는 소비문화가 함께 여행이라는 소비문화가 생겨났다.

그러나 근대의 관광이라는 개념은 갑오개혁이후 일본인에 의한 철도개통과 철도호텔의 개관 등으로 본격화 되었다고 볼 수 있으며 주로 일본인들이 독점했고 식민지 지배의 일환으로 형성되었다고 할 수 있을 것이다. 『근대, 관광을 시작하다』는 일제 강점기 하에 새로이 형성된 관광문화를 살펴보면서 근대를 살았던 한국인의 생활 모습과 문화를 조명해 보고자 부산근대역사관에서 전시했던 다섯 번째 기획전을 사진, 설명으로 함께 그대로 담아낸 책이다. 그리하여 관광과 역사가 함께 어우러진 시기를 쉽게 볼 수 있으며 큼지막한 사진들의 구성으로 인해 실제 전시를 보는 것과 같은 느낌을 받을 수 있다.