영취산 뇌음사에 이르는 길은 멀고 험하기만 하다. 삼장법사에게 기다리는 고난은 끝이 없다. 그것이 바로 인과응보가 아닐런지, 아님 구원은 전생의 업보를 해소해야만 비로소 이를 수 있는 것임을 알려주려는 것인지..

독각시대왕은 서른세 하늘 밖에 있는 이한천 도솔궁 태상노군의 외양간에 있던 푸른 소였다. 그가 금강탁을 가지고 하계로 내려와 요괴가 되었으니 쉽게 제압될 리가 없다. 결국 태상노군이 파초선을 들고 나타나서야 해결된다. 그가 기르던 소가 우리를 뚫고 내려가 벌어진 일이니 결자해지인 셈이다.

고난의 종류는 가지가지이다. 그 중 하나는 수많은 요괴들이 여인으로 변장하여 삼장법사와 운우지정을 나눠 불로장생을 꿈꾸는 것이다. 전갈요괴가 변신한 서량녀국의 여왕이나, 형극령 목선암에 나타난 나무정령 살구선녀, 그리고 천축국에서 공주로 변신한 옥토끼가 대표적이다. 끊임없이 삼장법사의 인내를 시험하고 있다. 또한 삼장법사의 자비심이 고난을 자초하기도 한다. 모른척하고 지나가자는 제자들에게 어려움을 당한 사람을 구해주게 하지만 어김없이 요괴들이다. 도둑들을 죽였다고 손오공을 내쫓지만 그것은 더 큰 화를 불러들인다. 가짜 손오공과 진짜 손오공의 싸움은 삼장법사는 물론 관음보살과 옥황상제도 진위를 가리지 못하고 결국 석가여래의 도움으로 해결된다. 업보 또한 무시하지 못한다. 자모하의 물을 마시고 임신을 한 삼장법사와 저팔계를 구하기 위해 낙태천의 물을 길러 가지만 낙태천을 지키고 있는 여의진선은 화운동에서 손오공이 붙잡아 관음보살의 선재동자로 만든 홍해아의 삼촌이다. 또 화염산에서 불에 길이 막히자 파초선을 구하고자 하지만 파초선을 가지고 있는 사람은 홍해아의 어머니인 나찰녀이다. 쉽게 갈 수도 있는 길이었지만 지나오면서 쌓은 업보로 고난을 당하고서야 길을 계속 갈 수 있다.

서역국으로 다가갈수록 요괴들도 변한다. 부처님이나 관음보살의 주위에 있던 짐승들이 삼장법사를 시험한다. 가짜 소뇌음사를 세워 함정을 판 황미요괴는 미륵불 앞에서 경쇠를 연주하던 누런 눈썹의 하인이었고, 주자국에서 왕비를 납치해갔던 요괴는 관음보살이 타고 다니던 금모후였다. 제자들의 불심도 깊어만 간다. 저팔계는 아직도 정착을 꿈꾸며 툭하면 각자 자신의 길을 가자고 하지만, 손오공은 자청해서 선을 베풀고자 한다. 비구국에서 거위우리에 갇힌 아이들을 구하기 위해 남극성의 일꾼이었던 흰사슴이 변한 요괴를 잡고, 천축국 변방 봉선군에 도착해서는 몇년째 가뭄으로 고생하는 사람들을 구원한다. 그런가 하면 삼장법사가 얼마나 더 가야 영취산에 다다르는지를 묻자 해탈한 모습으로 말을 한다. "부처님은 영취산에 있으니 멀리서 찾지 말라. 영취산은 바로 그대의 마음속에 있느니라. 사람들에게는 모두 영취산의 불탑이 있으니 그 불탑을 보고 수행하면 되느니라."

시간은 변함없이 흐르고 서역국은 가까워 오지만 고난은 평온 끝에 어김없이 나타난다. 주역에 이르길 '길한 태괘의 극에 이르면 흉한 비괘가 생겨난다.' (泰極否還生)고 했다. 서유기 전편에 흐르는 사상은 유,불,선 삼교가 모두 혼재되어 있다. 음양과 오행을 기준으로 한 도교사상은 진인들을 통해 나타나고, 요괴들과의 싸움은 언제나 인과응보다.

헌데 9권에 이르도록 사오정의 존재감이 없다. 삼장법사야 인간의 몸인지라 사고만 치고 다니고, 저팔계는 욕망을 버리지 못해 정착이라도 꿈꾸지만 사오정은 묵묵히 스승의 뒤를 따를 뿐이다. 삼장법사의 세 제자가 뜻하는 것이 불교에서 말하는 번뇌의 원천인 분노와 탐욕과 어리석음이라고 하면, 몇년 전에 유행한 사오정 시리즈는 그 의미를 이해하고서 나온 것이라 볼 수가 있다. 서유기를 거의 다 읽어가는 지금 생각해 보니 그렇다는 것이다. 이제 당나라를 떠난 지 십사년이 되었다. 처음 삼년을 기한으로 떠나왔지만 유목의 길은 멀기만 했다. 과연 이들의 깨달음은 무엇 이었을까?