이 책의 제명은 혜강 최한기(1803∼1877)의 필생의 대작인 {기학氣學}을 읽고(讀) 말한다(說)는 뜻에서 붙여진 것이다. 그러나 이 책은 혜강의 철학을 정당한 시각에서 바라보기 위하여 선결되어야 할 문제, 즉 우리나라 역사를 바라보는 사관(史觀)의 문제를 심도있게 다루고 있다. 이 책은 우리나라에서 실학(實學)의 가능성을 원천적으로 봉쇄한 최초의 책으로서 이름이 높다. 이 책이 1990년에 상재된 이래 국사학계에 엄청난 반향을 일으켰으며 당시 이 책은 보수사학자들에 의하여 이단지서(異端之書)로 간주되었고 모든 학술서에 참고도서로 그 이름이 오르는 것조차 금기시 되었다. 실학은 역사적 사실이 아니라 20세기중반 일제식민지사관의 영향하에서 인식의 틀이 고정된 역사가들이 일본과 서구라파의 역사적 패턴에 맞추어 날조한 개념적 허구에 불과한 것임을 드러낸 것이다. 실학의 부정은 곧 진보사관의 부정을 의미하고, 진보사관의 부정은 서구적 역사패턴의 필연성의 부정을 의미하게 되는 것이다. 1990년 구판이 절판되면서, 그 동안 혜강 최한기에 관한 새로운 정보가 축적된 것에 힘입어 개정판을 내기에 이르렀다. 당시의 모더니즘적 맥락에서는 이해되기가 힘들었던 이 책이 지금은 서구적 모더니즘을 초월하는 새로운 차원의 논의로서 활발한 토론의 대상이 되고 있다.