이슬람이라는 종교가 왜 '아랍의 섬'이라 불리는 아라비아에서 탄생할 수 없었는가에 대한 설명으로부터 시작한다. 전반부에서는 코란과 전승을 기반으로 예언자와 그의 동반자들에 관련된 많은 에피소드들을 서사적으로 기술하고 있으며, 중반부에서는 예언자 사후에 이슬람의 사상, 법, 문화, 제도 등이 여러 칼리프들과 이슬람 학자들에 의해 갈등과 내란을 겪으면서 어떤 형태로 형성되고 발전해 나갔는지를 보여준다. 후반부에서는 후기 이슬람의 발전 과정을 이슬람 내부의 순니 무슬림과 쉬아파, 수피파와 문자주의자, 개혁주의자와 종교정치가들 간의 차이점과 서구와의 관계 속에서 조명하면서, 이를 현대의 문제들과 관련지어 설명한다.

저자는 이 책을 통해 독자들이 무슬림의 모스크를 교회처럼 인식하고, 코란을 성경처럼 해석하고, 이슬람 학자들은 모사요, 칼리프는 로마 교황 정도로 생각하는 기독교의 선입견에서 벗어나 이슬람 속에 펼쳐진 독특한 무엇인가를 관찰하고, 이슬람의 관점에서 그 모든 것들을 이해하길 바란다. 이 관점에 섰을 때 이슬람이 전개되어온 역사를 새롭게 인식할 수 있는 기회를 얻을 수 있을 것이다.