2003' 노벨문학상 수상작가 J.M.쿳시의 대표작. 1980년대 후반, 인종차별로 얼룩진 남아프리카를 배경으로 아파르트헤이트에 거부 반응을 보이면서도 결국은 그 정권의 수혜자로 일조할 수 밖에 없었던 한 백인 여인의 내면을 그리고 있다. 작가는 이 책을 통해 적과 동지, 피해자와 가해자가 첨예하게 대립하는 이분법적인 현실에서 'YES-NO'가 공존하는 중간 지점의 가능성을 희망적으로 묻고 있다.
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1986년 가을, 남아프리카. 이 글의 화자인 엘리자베스 커런은 불치의 암에 걸렸다는 판정을 받는다. 죽음의 선고가 있던 날, 그녀의 집 안마당에는 부랑자 '퍼케일'이 찾아들고 커런은 미국으로 건너간 딸에게 긴 편지를 쓰기 시작한다. 한편 흑인거주 지역에서는 소요가 계속되고 어린 흑인 소년들은 학교를 나와 투쟁에 나선다. 커런의 가정부 플로렌스는 이런 소란을 피해 아들과 그 친구를 커런의 집에 데려오고 청교도적 엄격성에 전도되어 어린시절의 천진함을 잃어버린 두 소년을 보며 주인공 '커런'은 지배자의 이데올로기와 그에 대한 저항 이데올로기로 이분되어 버린 당대의 현실을 '철의 시대'라고 생각한다. 그러던 어느 날, 평생 아파르트헤이트에 반대해 왔지만 그 실상을 미처 알지 못하던 커런은, 플로렌스와 함께 흑인 거주지역에 들어갔다가 그곳에서 차디찬 주검으로 변한 플로렌스의 아들 '베키'를 발견한다.

커런이 일련의 시련을 겪는 동안 커런 곁에서 그녀의 이야기를 들어주는 것은 정체불명의 '퍼케일'. 자신을 드러내지 않으면서, 철저히 타자로 남아 있는 그는 도저히 신뢰할 수 없는 인간이다. 하지만 신뢰할 수 없음에도 사랑해야만 하는 인간. 이 책은 여기에 진정한 구원이 있음을 암시한다.