함안 서산서원은 생육신의 충절을 기리기 위해 나라에서 윤허한 최초의 서원으로 1703년 경상도 유생 곽억령 등이 함안 출신인 어계 조려를 비롯한 생육신의 충절을 사육신의 예에 따라 숭모처(崇慕處)가 건립되어야 한다는 것을 상소하여 윤허를 받고 창립한 서원이다. 1713년(숙종39) 사액서원이 되었으나 1871년 서원철폐령에 의해 훼철(毁撤)되었다. 그 후 1902년(광무6) 서산서당으로 재건한 뒤, 1984년에 복원하여 현재에 이르고 있다.

성삼문 박팽년 하위지 이개 유성원 유응부 등 사육신에 대한 복관을 계기로 민절사(愍節祠)를 시작으로 숭모처가 건립되자, 어계의 고향인 함안을 중심으로 어계의 충절에 대한 숭모의 필요성이 제기되고 1701년(숙종27) 정월에 어계에 대한 포장 요청이 조정에 올라갔다. 이 해 정월 영남 유생 신만원 등이 상소하여 조려의 행적을 소개하고 원호 김시습과 같은 표양(表揚)의 은전(恩典)을 행할 것을 청하였다.

신만원 등의 상소에 대한 비답이 없자 다시 2년 후 곽억령 등이 조려의 절개가 백이숙제에 뒤지지 않는다는 점을 강조하고, 단종께서 손위하던 날 죽음으로 절개를 온전히 한 사람으로 육신(六臣)이 있다면 살아서 의리를 지킨 사람으로 조려를 비롯한 여섯 명이 있다고 하면서 서산서원 건립 당위성을 주장하였다. 이 상소에서 오늘날 널리 통칭되고 있는 생육신이란 말이 생기게 되는 단초를 제공했다. 9년 후인 1713년에는 경상도 유생 손경장 등이 사액을 청하는 상소를 올려 사액 서원으로서 생육신을 배향하는 우리나라 대표적인 서원으로서의 역할을 해 왔다.

그 후 서산서원은 1868년에 훼철되자 1902년 영남 사림들이 서산서당을 건립하여 향례를 봉행하고 강학의 장소로 삼아왔다. 그러다가 1980년 후손들이 서원을 복원하고자 성금을 모우기 시작하여 1981년 정부의 보조를 받아 복원을 시작하여 1984년 완공을 하여 오늘에 이르고 있다.

이처럼 서산서원은 우리나라 충절신을 배향하는 대표적인 서원으로의 역사성이 뚜렷한데도, 현재는 연 1회 정도의 제향 공간으로서의 역할 외는 별다른 기능을 하지 못하고 있다.

서산서원의 역사성을 널리 알리기 위해 어계를 비롯한 생육신의 충절을 알리는 평생교육의 장으로서 활용이 시급하다고 본다. 시민교육 즉 인성교육 프로그램을 개발하여 함안의 선비정신을 함양할 수 있는 장으로서의 역할을 할 수 있도록 방안을 강구해야 할 것이다. 함안군과 생육신 문중, 그리고 함안 군민들이 어계의 충절로 대표되는 함안 선비 문화의 자긍심을 인식하고, 이를 실천할 때 가능할 것으로 생각한다.