지금으로부터 약 80년 전, 1차 세계대전의 참화를 겪은 지 얼마 되지 않아 또다시 세계가 폭풍 전야의 위기감에 휩싸인 1930년대 러셀은 『자유와 조직』을 집필했다. 전쟁이 세계를 위협하고 있는 급박한 시기에 현실과 동떨어져 보이는 역사서를 쓴 것이 의아해보일 수도 있다. 하지만 역설적으로 러셀이 이 책을 쓴 이유는 1차 세계대전을 불러온 숨겨진 원인을 밝혀냄으로써 다가오는 전쟁을 막고, 세계를 구하기 위해서였다. 러셀은 전쟁이라는 강요된 미래를 막아내기 위해 역사를 선택한 것이다.

러셀은 이 책 서두에서 역사는 과학이 아니라고 단언한다. 왜곡과 누락을 통해서만 과학이 되고, 법칙이 된다는 것이다. 따라서 러셀은 역사를 필연적 사건의 인과관계로 이해하지 않고, 다양한 가능성과 우연의 연쇄로 흘러가는 거대한 흐름으로 이해한다. 러셀의 목표는 자신만의 역사적 법칙을 발견하는 것이 아니라 세계대전이라는 예견된 재앙의 뿌리를 이해하는 것이었다.

이 책을 통해 러셀은 역사를 이해한다는 것은 현재를 정당화하고 지금 시점에 맞추어 과거를 독해하는 것이 아님을 보여준다. 러셀은 역사를 현재의 원인이자 뿌리로서 이해하고, 현재 중심이 아닌 당시의 관점으로 역사적 사실에 접근한다. 80년 전에 쓰였음에도 러셀의 분석이 그 날카로움이 무뎌지지 않고 생생한 것 역시 이 때문이다.

결국 러셀에게 역사는 단순히 지나간 과거가 아니기에, 러셀은 미래를 위해 과거를 반복하지 않기 위한 실천적 방법으로 역사를 선택한 것이다. 헤겔은 “우리가 역사로부터 배울 수 있는 교훈은 역사로부터 아무것도 배우지 못한다는 것이다”라고 말했다. 헤겔의 말처럼 역사는 반복된다. 과거에서 교훈을 얻지 못하면 또다시 같은 일이 반복된다. 러셀의 경고에도 불구하고 서구는 1차 세계대전을 겪은 지 20여년 만에 2차 세계대전을 치름으로써 다시 한 번 헤겔의 경구를 증명하고 만다. 하지만 더 중요한 것은 한번 반복된 역사는 몇 번이고 반복될 수 있다는 사실이다.