2000년 초반 인기를 끌었던 세친구라는 시트콤에 나오는 '세친구'처럼 학창시절부터 진한 우정을 나누는 친구 둘이 있다. 각자 바쁜 생활 속에서 가끔씩 셋이 모여 술자리를 가지면 학창시절 추억들을 안주 삼아 이야기를 하곤 한다. 그 중 한 친구는 말하는 걸 좋아한다. 그런데 그 친구가 안주삼아 이야기 하는 학창시절 기억 중 내 기억과 맞지 않는 부분이 생기곤 한다. 가끔은 술자리에서 "내 기억이 맞다. 네 기억이 맞다." 하고 언성을 높일 때도 있다. 과연 누구의 기억이 맞을까? 그 해답을 데이비드 이글먼의 "더 브레인 The Brain"을 통해 한발짝씩 다가갈 수 있다.

"더 브레인 The Brain"은 미국공영방송인 PBS에서 방영한 다큐멘터리를 책으로 옮겨 방송화면과 여러 실험 사례, 도표 등을 통해 뇌에 대해 쉽게 대중적으로 다가설 수 있는 가독성이 좋은 뇌과학 입문서라 할 수 있겠다.

1장 "나는 누구일까?"에서는 미완성으로 태어난 뇌가 유년기, 청소년기, 성년기, 노년기를 거치면서 변화하는 과정을 설명해 주고 있다. 특히 20년 전까지만 해도, 뇌 발달은 유년기에 거의 다 완료된다는 것이 정설이었지만 인간 뇌의 형성 과정이 25세까지 계속된다는 것을 알게 되었으며, 성인기가 되어서는 뇌의 발달이 끝나는 것이 아니라 뇌가 가소성이 있어서 영국 런던의 택시 운전사 연구를 통해 성인의 뇌가 고정되기는커녕 전문가의 눈에 띌 정도로 심하게 변화할 수 있음을 설명해 주고 있다(경험은 뇌를 변화시키고, 뇌는 그 변화를 보전한다). 또한 노년기에는 노화 과정을 멈출 수는 없지만 계속 자극하고 활용하면 뇌도 단련이 되어 계속 변화할 수 있다는 것이다.

(중략) 우리는 고정된 존재가 아니다. 요람에서 무덤까지, 우리는 미완성 작품이다.

- P 52

3장 "누가 통제권을 쥐고 있을까?"에서 우리는 선택의 순간 자유의지를 가지고 자유롭게 선택을 하고 있는가?라는 질문과 함께 컵쌓기, 눈동자 크기에 따른 매력적 모델 찾기 등 여러 실험 들과 무의식 중의 살인사건 등 사례를 통해 우리의 통제권은 우리의 자유의지가 아닌 뇌가 가지고 있다는 것을 설명해 주고 있다. 우리가 어떤 행동을 하기로 결정하는 순간 따위는 존재하지 않는다. 왜냐하면 뇌의 모든 뉴런 각각은 다른 뉴런들에 의해 조정되기 때문이란 것이다. 생각해 보면 무의식적으로 하는 운전이나 자연스럽게 행해지는 수 많은 습관들이 나의 자유의지에 따라 행해지는 게 아니라는 뇌에서 무의식적 자동화하여 조정하고 있는 것이다.

이 거대한 복잡성에서 우리는 다음과 같은 간단한 사실을 이해하기에 충분할 만큼의 통찰을 얻을 수 있다. 우리의 삶은 우리의 자각 능력이나 통제 능력을 훨씬 벗어난 힘들에 의해 조종된다.

- p.139

6장 "미래에 우리는 어떤 존재가 될까?에서는 뇌의 가소성에 따라 우리의 하드웨이를 수정할 길을 열어줄 수 있고, 기술의 발달로 뇌를 마이크나 카메라 등 주변 장치들과 디지털화하여 연결할 수도 있으며, 뇌와 기계 접속 기술의 발달로 장애를 가진 팔, 다리 뿐만아니라 시각 등 여러 감각들로 인간의 몸을 확장할 수 있다는 이야기를 하고 있으며 알코어 재단에서 냉각 보존 중인 시신들의 불멸 가능성, 인공지능, 의식의 업로드 등 미래에 우리의 모습, 뇌과학의 발전에 대해 이야기를 하고 있다.

지금 우리 종은 우리 자신의 운명을 주무를 수단들을 발견하는 중이다.
우리가 누가 될지는 우리 자신에게 달려 있다.

- p.289

데이비드 이글먼의 "더 브레인 The Brain"은 뇌과학의 과거와 현재, 그리고 미래에 대해서 여러 연구와 사례를 통한 구체적인 설명으로 이해를 돕는 가독성 높은 대중 뇌과학서로 책을 읽다보면 우리 인간은 자율 의지 없이 뇌에 연결된 무수히 많은 뉴런들에 의해 조정된다고 이해 할 수도 있지만, 저자의 말대로 결국 "우리가 누가 될지는 우리 자신에게 달려 있다."는 말에 동감을 하게 된다. 뇌 과학과 기술은 지금도 계속 진화 중이라고 한다. 앞으로 우리 미래가 어떤 방향으로 진화가 이루어질지 자못 궁금하다.