할머니, 유격대원 출신의 삼촌과 함께 셋이 사는 열한 살 소년 브루노는 어느 날 집 정원에서 해골을 발견한다. 자신의 놀라운 발견에 고무된 소년은, 그날부터 혼자 해골의 출처를 연구하기 시작한다. 소년의 추측은 홍적세에 살던 유인원의 뼈에서부터 출발하여, 할아버지의 유해, 강에 사는 〈강의 왕〉으로까지 나아간다. 〈강의 왕〉이 해골을 빼앗긴 데 화가 나서 강을 범람시킨 것이라고 생각한 브루노는, 〈강의 왕〉이 해골을 되돌려 받으러 자신을 찾아올 것이라고 믿고 두려워하는데…….

1970년대 이탈리아 모데나에서 실제로 있었던 강의 범람을 배경으로, 이를 바라보는 소년의 시선을 환상적인 분위기로 그려 낸 『강의 왕』은 뚜렷한 줄거리나 사건도 없다. 다만 강의 범람을 지켜보는 소년의 시선과 공상을 따라가는 방식으로 진행될 뿐이다. 〈소년의 시선〉이 그 자체로 중요한 주제인 만큼, 서사적 리듬, 프레임, 이야기의 분위기도 모두 거기에 맞춰져 있다. 이 만화에는 어린 아이와 어른의 시선, 현실과 신화, 인간과 자연이 대비되면서도 또한 매력적으로 뒤섞여 있다.