남산골 두 기자

이 책은?

역사 소설이다. 아니, 공상역사 소설이라는 게 더 적절하다.

역사 속으로 들어가 공상으로 이야기를 꾸며보는 공상 역사 소설이다.

배경으로 하는 시대는 조선시대다.

과거제도가 존재하고, 반상의 차별이 있고, 노비제도도 있는 그러한 시대로 돌아간 것이다.

그러한 시대에 신문이 있다면?

저자는 조선 사대를 배경으로 생각거리를 하나 집어넣는다. 기자가 있고 신문이 있다면 어떤 일이 생길까, 하는 상상을 생각해보자는 것이다.

이 책의 제목 <남산골 두 기자>는 조선 시대 남산골에 사는 김생원과 그의 종 관수를 말한다. 두 사람은 완벽한 팀워크를 이루어 사회의 이면에 있는 비리를 파헤쳐 기사화한다.

이 책의 내용은?

김생원은 낙방거사다. 지금 10년째 공부를 하고 있는데, 과거 시험에서 초시(初試), 복시(複試)는 합격을 했지만, 전시(殿試)에서 낙방만 하고 있다. 그래서 살림이 궁색하다. 그런 상황에서 돈을 벌어오라는 부인의 등쌀에 일거리를 찾아보러 나가게 된다. 운종가에 들어서 구경을 하고 있다가 뜻밖에 예전 글동무를 만나게 된다.

친구 박춘을 만나 신문에 싣게 될 기사를 쓰게 된다. 그래서 이제 기자로서 생계를 해결할 방도가 생긴 것이다. 생계, 이게 중요한 변수가 된다, 이 소설에서.

물론 신문을 위한 기사를 쓰는 기자라는 것이 그 당시 조선시대에 있었다는 것은 사실이 아니다. 이런 설정은 저자가 말하려는 언론에 대한 방편으로 사용되는 것이다.

이제, 두 사람 – 김생원과 종인 관수- 은 본격적으로 기사를 쓰기 위하여 현장에 투입되는데, 현장에서 언론인으로서 사명을 다하기 위한 분투가 시작된다.

사실을 사실대로 기록하려는 김생원의 모습이 잘 그려지고 있다.

한증막에서 사람들이 죽는다는 사실을 듣고 자세히 실상을 자세히 파악한 다음에, “어떤 사람들이 이용해야 하고 어떤 사람들이 피해야 하는지”(57쪽)를 자세히 알려주게 된다.

“한증소에 오면 안되는 사람들이 와서 무리하게 증기를 쐬다가 사고가 벌어진 것이오.”(60쪽)

그렇게 잘 못 알고 있는 사실을 제대로 알려 주는 일이 언론의 첫 번째 일이요. 두 번째로는 “마땅히 잘못된 일을 바로 잡기 위하여”(78쪽) 고아원 문제를 다룬다. 자식으로 키우지 않고 노비로 삼기 위하여 고아원의 아이들을 데려간다는 사실을 폭로한 것이다.

그러나 그 기사로 인해 어려움을 겪게 되고, “좋은 의도로 한 일이 반드시 좋은 결과로 이어지는 것은 아니다.”(83쪽)라는 교훈을 얻게 된다.

그 다음은 사빙고 문제, 얼음값을 올리려는 윤생원이라는 사람의 행적을 파헤쳐 기사를 쓴다.

그런데 그 윤생원이 기사를 잘 써줄 것을 청탁하는데, 저자는 이 사실과 관련해서 문제점을 제기한다.

선물, 뇌물을 받고 기사를 쓰는 것이 어떤 결과를 초래하는가, 하는 문제점이다.

앞서 생계라는 문제를 언급했는데, 김생원은 자기가 쓴 기사로 몇 번의 곡절을 겪게 되고, 그 때마다 생계라는 문제에 봉착한다. 기자직을 그만두느냐 마느냐의 갈림길에서 생계 문제가 발목을 잡는 것이다.

그런 때, 김생원은 기자로서의 소신을 굽히지 않는다.

거기에 대한 김생원의 생각을 들어보자.

“생각을 해 봤다. 이런 선물을 받고 원하는 기사를 써주면 어떻게 될까 하고 말이다. 그러면 또 다른 누군가가 같은 부탁을 할 것이고, 나는 역시 거절하지 못할 게다. 그러면 차츰 돈을 받고 글을 써주는 엇이 당연하다고 생각될 테고 그리되면 이제 선물은 뇌물이 될 것이다. 그리고 거기 어디에서도 나와 내 글은 보이지 않을 게다.”(122쪽)

이 말이 이 책의 주제라 해도 좋을 것이다.

그런데 이 책 제목이 <남산골의 두 사람>이고, 김생원 곁에 항상 따라다니는 종 관수가 있는데, 관수의 역할은 무엇일까? 저자가 공연히 제목을 ‘두 사람’이라고 잡은 것이 아니다. 관수의 역할은 어찌보면 ‘사회개혁’ 쪽에 무게를 두는 것 같다.

현실의 현상을 파헤쳐서 개선의 계기로 삼아야 한다는 의견을 가진 자로 관수를 그려내고 있다. 관수가 노비 제도에 불만을 가지고 심지어 살주계에 가입하는 것들이 그러한 모습을 나타내는 것이다.

그래서 같은 사안을 두고 두 사람의 의견이 다른 것도 이 책의 재미를 더하는 부분이다.

다시, 이 책은?

이 소설을 읽고 새삼 ‘소설은 생각을 담는 그릇’이라는 것을 생각해 보게 되었다.

어찌 보면 매우 간단한 스토리를 가진 이 소설이 담고 있는 ‘생각’은 의외로 넓고 깊다.

이 세상을, 아니 우리 사회를 바라보는 관점이 어떠해야 하는지를 관수의 눈으로 보여주고, 그것을 어떻게 개선해 나가야 하는지를 김생원의 글로 나타내고 있다.

새 시대를 맞이하여, 언론의 사명도 생각해 볼 문제라는 것, 이 책에 공감한다.