천자문(千字文)은 중국 동진(東晋 : 317~420)시대 서예가 왕희지(王羲之)가 처음 썼는데 그 문맥과 음운이 그리 좋은 평판을 받지 못했다. 하여 양무제 때 이르러 양무제는 어린이 교육을 위해 대신 주흥사(周興嗣)에게 왕희지의 천자문에 근거하여 한 글자도 중복되지 않고 운율이 더욱 아름다운 문장이 되게 편찬하게 했다.

주흥사는 단 하룻밤 사이에 천자문 편찬을 완성하였는데 너무 신경을 많이 쓴 나머지 그의 머리가 하얗게 세어 있었다고 하여 백수문(白首文)이라고 하기도 했다.
쓰는 방법인 필순에 있어서도 이 책은 다른 천자문(대부분 필순을 5~6자로 압축하였음)과는 달리 아무리 많은 획을 가진 글자라 할지라도 필순을 정확하게 만들어서 한문을 배우는 독자 여러분들의 편의를 도모하고자 하였으며, 각 글자마다 그 글자가 포함되는 사자성어(四字成語)와 단어를 지면이 허용하는 한 최대로 수록하였다.
한석봉서체를 이용하여 내용을 구성하다보니 정자(正字)와는 동떨어진 글씨들이 있어서 이런 경우 예와 같은 방식을 써서 독자들의 혼란을 방지하도록 하였다.