카네기 메달, 가디언 상을 석권한 청소년문학
현실과 허구의 경계를 아슬아슬 넘나드는 현대판 ‘아라비안나이트’

어느 날 주인공 소녀 에일사의 가게에 불쑥 나타나 탁월한 이야기 솜씨로 사람들을 매혹시키며 물건을 파는 불청객의 미스터리를 다룬 청소년소설. 골동품점이란 신비스런 공간을 배경으로 온갖 장르를 망라하는 11가지 이야기의 향연이 펼쳐진다. 1988년 출간 후 “현대판 아라비안나이트”라는 찬사를 받으며 카네기 메달과 가디언 상을 석권했고, 영국의 유력 언론사 「가디언」에서 선정한 ‘세계 100대 아동문학’에 뽑히기도 했다.

총 11개의 이야기로 구성된 이 소설은 「아라비안나이트」처럼 주된 이야기 속에 별개의 이야기들이 끼어드는 옴니버스 전개 방식을 취하고 있다. “재미있는 이야기 해줄게”로 시작되는 전통적인 스토리텔링 구조는 화자에게 권위를 부여하며, 청자는 화자의 말에 의문을 품으면서도 시간이 갈수록 그 세계에 동화하게 된다. 여기서 중요한 것은 사실 여부가 아니라, 재미 여부다. 이 소설 역시 마찬가지다. MCC라는 인물은 자신이 읽고 있는 책의 내용에 따라 이야기를 꾸며내는 것처럼 보인다. 마치 천부적인 사기꾼처럼 말이다. 현실과 허구 세계의 이분법적 경계에 혼란을 일으키는 MCC의 발언은 소설 전편에 걸쳐 중요하게 돋을새김 되며, 결말에 이르러 다소 충격적인 반전으로 이어진다. 마지막 장에 MCC의 정체가 밝혀지는 순간, 독자들은 마치 추리소설을 읽을 때 끝부분에서 엉켰던 실타래가 한 번에 풀리는 듯한 기분을 맛보게 된다.