제주시 삼양2동 출신으로, 제주제일고등학교와 제주대학교 국어국문학과, 제주대학교 교육대학원을 졸업하고 경기대학교 대학원에서 문학 박사학위를 받았다. 몽골에 관심이 많아 1998년 9월부터 1년 동안 몽골국립대학교 연구교수를 지냈다. 제주대학교 탐라문화연구소장, 문화체육관광부 국어심의회 국어순화분과 위원 등을 지냈다. 전 제주대학교 국문학과 교수, 현재 제주대학교 국어국문학과 명예교수이며 (사)제주어연구소 이사장이다.

「제주도방언의 동물이름 연구」등 다수의 논문과 저서로 『제주의 언어 1·2』(1994·1997), 『(개정증보) 제주어 사전』(공편, 1995·2009), 『몽골·몽골사람』(공저, 2006), 『제주어』(2007), 『제주 한경 지역의 언어와 생활』(2007), 『기억 속의 제주 포구』(공저, 2009), 『문학 속의 제주 방언』(공저, 2010), 『제주 표선 지역의 언어와 생활』(2011), 『제주어 조사·어미 사전』(공편, 2011), 『표준어로 찾아보는 제주어사전』(공편, 2014), 『제주어·제주 사람·제주문화 이야기』(2015), 『제주 구좌 지역의 언어와 생활』(2016), 『제주 서귀 색달 지역의 언어와 생활』(2016), 『제주 가파도 지역의 언어와 생활』(2016) 등이 있다.