2016년 미국 대통령 후보 민주당 경선에서 버니 샌더스는 많은 이들의 주목을 받았다. 힐러리 클린턴의 압승이 예상되었던 경선에서 무명이나 다름없던 버니 샌더스가 막판까지 추격하는 모습을 보여주었기 때문이다. 그동안 무소속으로 활동하면서 대통령 선거에 참여하기 위하여 2015년에 민주당에 가입한 그의 이력을 생각해 본다면 그의 선전은 당초 기대를 넘어선 것이었다. 비록 승리하지 못하였지만, 과연 그가 이러한 돌풍을 일으킨 원동력은 무엇이었을까? 선거가 바로 민주주의의 꽃이라고 불리우는 점을 감안한다면 이 질문에 대한 대답은 우리가 지향해야 할 민주주의의 방향성에 도움이 되지 않을까 생각된다. 아울러 그가 내세운 선거 공약은 그의 개인적인 정치적인 신념을 넘어서서 진보를 자처하는 사람들이 추구하는 목표와 연관지어 생각해볼 수 있기 때문에 <버니 샌더스, 우리의 혁명>은 단순한 회고록이 아닌 오늘날 민주주의를 다시금 돌아보는 시간을 갖게 한다.

버니 샌더스의 근본적인 정치 철학은 바로 민권에 기초한다. 젊은 시절 그는 진보를 자처하면서 다양한 사회적 약자의 입장을 대변하면서 자신의 정치 철학을 형성하게 된다. 그에게 많은 영향을 준 마르틴 루터 킹을 언급하면서 그가 단순히 흑인에 대한 인종적인 차별에 저항한 것이 아니라 그 역시 사회적 약자의 권익을 위하여 활동한 것을 강조한다. 특히 그가 암살을 당한 것이 인종 차별이 아닌 민권을 옹호하는 과정에서 이루어진 것임을 강조하는 부분은 버니가 인종은 물론 모든 사회적 약자의 권리를 아우르는 민권 옹호에 초점을 맞추고 있음을 보여준다. 그의 이러한 진보적인 생각은 그가 미국의 양대 정당에 속하지 않은 채로 1981년 벌링턴 시장에 당선되는 것을 시작으로 1990년에는 하원의원에 당선되어 워싱턴에 진출하게 만든 원동력이 되었다. 하원과 상원에서 무소속으로 활동하는 것이 결코 쉽지 않았음을 토로하면서도 자신의 정치적인 신념을 굽히지 않고, 각종 위원회에서 주요 역할을 하면서 버니는 나름의 정치적인 기반을 확보하기 시작한다.

그의 그러한 확고한 신념은 2010년 12월 10일 부자에 대한 세금 우대 조치를 연장하려는 법안에 반대하기 위하여 무려 8시간 30분간 필리버스터 발언을 통하여 많은 사람들에게 그의 존재를 각인시키게 된다. 버니 샌더스는 애초 대통령 경선에 나가는 것에 대하여 부정적인 생각을 가지고 있었지만, 스스로 경선에 참여해야 할 이유를 다시금 분석하게 되고 결국 그는 민주당에 입당하여 2016년의 민주당 경선에 뛰어들게 된다. 경선이 시작되면서 그가 대중 앞에서 발표한 출정식 연설문은 버니가 왜 경선에 참여하게 되었는지를 잘 드러내고 있다.

(중략) 미국인의 요구를 듣기 위한 선거운동입니다. 미국의 문제를 효과적으로 해결할 아이디어와 제안을 구하기 위한 선거운동입니다. 저는 평생 네거티브 정치 광고를 전혀 하지 않았습니다. 이번에도 이슈와 진지한 토론을 중심으로 선거운동을 진행할 겁니다. 정치 가십, 무분별한 인신공격, 인격 살해는 하지 않을 겁니다. 미국인은 바로 이런 선거운동을 원한다고 생각합니다. 다른 후보도 동참해주기를 바랍니다. 언론도 협조해주기를 부탁드립니다.

민주주의 사회에서 정치가 야구 경기, 게임 쇼, 연속극 취급을 받는 일이 있어서는 안 됩니다. 그러기에는 시대가 매우 엄중합니다.

- p. 181 : 출정식 연설문 中에서 -

버니는 출정식 연설문에서 대통령 선거가 미국인의 요구를 듣기 위한 것으로 말하면서 소통과 깨끗한 선거 운동을 강조하였으며, 실제 행동으로 보여주었다. 애초 힐러리 클린턴의 막강한 기반 세력을 감안한다면 기존의 선거 방법으로는 승산이 없었기에 그는 소통과 참신하면서도 다양한 선거 방법을 활용한다. 소통이라는 측면에서 그는 집회라는 방법을 주로 사용하였다. 소규모의 집회를 반복적으로 소화하면서 유권자들에게 직접 다가가는 모습을 보여준 것이다. 또한 풀뿌리 행동주의(민주주의)라는 방식으로 유권자들의 적극적인 참여와 지지를 유도하게 된다. 버니는 기부금의 모금 방식을 1인당 25달러가 넘지 않는 소액으로 정하여 오히려 유권자들의 관심을 이끌어냄으로써 그는 경선에서 돌풍을 일으키게 된다.

앞서 언급한 것처럼 선거는 민주주의의 모습을 들여다볼 수 있게 해준다. 예를 들어 기부금 방식은 단순히 선거 자금을 모으는 것이 아니라 정치적인 영향력의 행사로도 생각해볼 수 있다. 힐러리가 기업과 각종 이익 단체로부터 거액의 정치 자금을 모집한 것에 반하여 버니는 소액을 통하여 많은 사람들로부터 모금을 받게 된다. 버니는 모금액의 규모에 초점을 맞추는 것이 아니라 1인 1표를 행사하는 민주주의의 진정한 원칙을 바로 모금의 방법에서 실현하게 된 것이다. 또한 그가 비록 경선에서 패배를 하였지만, 힐러리로 하여금 자신의 공약을 수용하여 민주당의 공약을 수정하게 만든 것은 실제 그가 선거를 국민의 요구를 살펴보기 위한 것이라는 말을 행동으로 보여준 것이기에 자신이 패배가 결코 실패한 것만은 아님을 언급하고 있다.

비록 버니가 대통령에 당선된 것은 아니지만, 선거라는 활동을 통하여 민주주의의 이상을 체화하였다는 점에서 나는 높이 평가하고 싶다. 실제 그도 이 책에서 자신의 선거 활동에 대하여 많은 의미를 부여하고 있다. 이 책의 뒷부분에 나오는 그의 정치적인 신념과 철학은 바로 그의 선거 공약이기도 하였기에 선거를 통하여 그의 정치적인 철학 역시 함께 드러내고 있다는 점이 눈길을 끈다. 앞서 언급한 풀뿌리 행동주의와 모금 방식은 오늘날 미국의 민주주의가 1인 1표가 아닌 과두정치라고 비난하는 버니의 생각이 구체적인 행동으로 표출한 것이라고 본다면 그가 보여준 경선에서의 선거운동은 단순히 대통령 후보가 되기 위한 선거가 아니라 자신의 정치적인 철학과 신념을 유감없이 유권자들에게 보여준 것이 아닐까 생각된다.

그의 정치적인 신념 중에는 우리와도 비슷한 것들이 있어서 주목할만한 부분이 많다. 최저시급 1만원 시대를 외치고 있는 현재 우리의 정부와 마찬가지로 버니 역시 최저 시급을 15달러로 올려야 한다고 주장한다. 기업인과 자영업자는 난색을 표하고 있는 상황에서 버니는 자신이 시장으로 재임하던 버몬트 주의 벌링턴에서는 이미 최저 시급이 15불이 정착되었음에도 불구하고 기업의 우려와는 달리 오히려 경제적으로 풍요롭다는 사실을 지적하면서 그의 생각을 굽히지 않고 있다. 또한 언론에 의한 정치 왜곡이라든지 거대한 힘을 가진 이익 단체의 이익을 대변하려는 정부에 대한 비판은 우리의 상황에서도 공감되는 것이기에 그의 생각에 대하여 관심을 가져볼 필요가 있다고 생각된다.

최근 트럼프 정권은 불법 체류자를 즉각 국외로 추방하겠다는 의지를 천명하였다. 미국 국민들의 일자리를 그들이 차지하고 있다는 논리로 말이다. 버니는 경선 기간 동안 이민자들에 대한 포괄적으로 받아들이는 방안을 주장하였기에 상당히 대조적인 모습을 보여준다. 이 책에 실려 있는 버니 샌더스의 상당수의 공약과 트럼프 대통령이 추진하는 정책은 대부분 정반대의 입장을 취하고 있다. 과연 다음 선거에서 버니 샌더스가 대통령 후보로 나갈 수 있을지 알 수 없지만, 만약 트럼프 대통령과 선거에서 격돌하게 된다면 그의 정치적인 신념과 공약, 공정한 선거 운동은 다시금 빛을 발할 수 있을지 벌써부터 기대가 된다.

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 제작사로부터 상품을 제공받아 작성되었습니다.)